Qu'est-ce que la conduite en roue libre ?

Les mesures de réduction de la consommation de carburant et des émissions obligent à redéfinir et à actualiser des notions comme la conduite en roue libre

La conduite en roue libre a traditionnellement été comprise comme le fait de laisser la voiture avancer sans avoir besoin d’injecter de carburant, par exemple en levant le pied de l’accélérateur dans les descentes et, même, en désaccouplant la transmission en mettant la voiture au point mort, ce qui maintient temporairement le mouvement grâce à l’inertie générée.

Cette seconde pratique, en plus d’être peu recommandable, car elle prive le conducteur et la voiture d’une capacité de réponse immédiate, s’est avérée inefficace pour réaliser une économie de carburant.

Ces dernières années, les efforts visant à réduire la consommation de carburant ont conduit les constructeurs automobiles et leurs partenaires technologiques à rechercher et à proposer des solutions pour éviter de gaspiller la moindre goutte de carburant.

C’est pourquoi une notion qu’il faut redéfinir revient à l’actualité : la conduite en roue libre.

Les constructeurs ont repris le concept de la conduite en roue libre en l’adaptant à la nouvelle situation, où, surtout dans les voitures hybrides qui visent à obtenir le label ECO de la DGT, la priorité est l’économie de carburant et la réduction des émissions de CO2. C’est pourquoi nous allons expliquer ce que signifie rouler en roue libre dans une voiture de dernière génération.

Conduite en roue libre grâce au Start/Stop

D’une part, il y a les systèmes Start/Stop : si le véhicule détermine que la situation est appropriée pour que le moteur à combustion s’arrête de manière autonome, par exemple en roulant à allure stable, favorisé par des pentes ou un vent arrière, ou lors de décélérations douces, le dispositif désactivera temporairement le moteur et le redémarrera au moment où le conducteur actionnera la pédale d’accélérateur ou de frein.

Ainsi, le moteur thermique cesse de fonctionner et de consommer du carburant pendant certaines distances, tandis que le véhicule reste en mouvement.

Il s’agit de l’évolution dynamique du système Start/Stop, si largement utilisé en ville lors des arrêts et redémarrages aux feux, aux passages piétons, dans les embouteillages… mais appliqué aux moments où la voiture est en mouvement.

Par exemple, Audi applique cette technologie à certains véhicules électrifiés de manière partielle, comme c’est le cas de l’Audi A8 de l’essai que nous vous avons proposé, qui sont classés en mild-hybrid grâce à l’intégration d’un système électrique de grande capacité.

Ces voitures peuvent couper complètement le moteur pendant près d’une minute, à des vitesses comprises entre 55 km/h et 160 km/h, ce qui permet d’économiser du carburant ; c’est alors la batterie du système électrique qui fournit l’énergie nécessaire pour maintenir les autres équipements actifs, bien que le moteur à combustion soit à l’arrêt. Pour la Audi A8 mentionnée, on annonce une économie pouvant atteindre 0,7 litre de carburant aux 100 km.

L’entreprise Bosch, quant à elle, chiffre à 10 % l’économie de carburant maximale, car elle estime que jusqu’à 30 % des trajets longue distance pourraient être effectués sans intervention du moteur.

Conduite en roue libre par désaccouplement de la transmission

Une autre façon de rouler en roue libre consiste à désaccoupler la transmission du moteur, puis à la réaccoupler en appuyant sur l’accélérateur ou le frein. Cela se produit lorsque, en mouvement, le système automatique désaccouple la transmission et laisse le véhicule avancer par inertie, en mode roue libre, aussi appelé coasting function.

Dans ce cas, le moteur ne s’arrête pas, mais passe en mode de ralenti, consommant une quantité moindre de carburant, par exemple lorsqu’on roule à vitesse constante et que l’on cesse d’accélérer pour entrer dans une phase de décélération progressive.

Des constructeurs comme Porsche l’ont intégré à leurs véhicules à boîte automatique, comme c’est le cas de la boîte PDK, puisque le système de désaccouplement revient à placer le levier de vitesses au point mort ou à appuyer sur la pédale d’embrayage dans une voiture à boîte manuelle, ce qui permet aux roues de tourner sans l’interférence du moteur, uniquement par inertie.