Rolls-Royce Wraith Eagle VIII, un hommage au premier vol transatlantique sans escale de l'histoire

En 1913, le quotidien anglais Daily Mail offrait un prix de 10 000 livres à celui qui serait le premier à traverser l’Atlantique en avion, sans escale et en moins de 72 heures consécutives. Malheureusement, la Première Guerre mondiale éclata en 1914 et, logiquement, le concours fut suspendu. Une fois la guerre terminée, en 1918, le Daily Mail rouvrit le concours et son prix, et la course pour être le premier commença alors.

C’est en juin 1919 que les aviateurs John Alcock et Arthur Brown, tous deux pilotes de la RAF pendant la Première Guerre mondiale, se lancèrent dans le projet d’être les premiers à réaliser une traversée transatlantique sans escale, à bord d’un bombardier Vickers Vimy IV que le constructeur avait modifié pour installer des réservoirs d’essence supplémentaires dans la soute. Peu après midi, tous deux décollèrent avec difficulté de St. John, à Terre-Neuve, et parvinrent à atterrir près de la ville irlandaise de Clifden après près de 16 heures de vol.

Ils atteignirent l’objectif du concours largement, mais l’aventure ne fut pas exempte de difficultés, qui commencèrent pratiquement dès le début du vol. Quelques heures après le décollage, ils se retrouvèrent sans radio et sans chauffage ; peu après, un tuyau d’échappement explosa et rendit impossible toute conversation entre eux ; ils traversèrent un brouillard qui empêchait d’utiliser le sextant que transportait Brown pour s’orienter et, comme si cela ne suffisait pas, une grande tempête faillit geler les instruments de l’avion.

Les seuls éléments mécaniques de l’avion qui restèrent intacts du décollage à l’atterrissage furent les moteurs, deux unités fournies par Rolls-Royce et baptisées Eagle, considéré comme le premier moteur utilisé en aéronautique et introduit en 1915 à cause de la guerre. Ces moteurs cubaient 20,3 litres et développaient une puissance d’environ 350 CV, permettant au Vickers Vimy d’atteindre des vitesses moyennes d’environ 185 km/h (115 mph).

Cet exploit a été honoré par Rolls-Royce à travers la création d’une édition limitée de la Wraith, baptisée Eagle VIII en référence aux moteurs du Vimy. Seules 50 unités exclusives seront produites. Elle a été présentée ce dernier week-end lors du Concorso d’Eleganza Villa d’Este en Italie, l’un des événements les plus importants au monde, où l’on peut admirer de véritables pièces classiques de collection.

À l’extérieur, la Rolls-Royce Wraith Eagle VIII associe deux nuances de gris appelées Swathed in Gunmetal et Selby Grey, tandis que les ailettes de la calandre avant, peintes en noir, veulent évoquer le capot moteur utilisé sur le Vickers Vimy. Enfin, les jantes ont été partiellement polies pour un fini translucide.

Mais c’est à l’intérieur que l’on découvre les détails des artisans de Rolls-Royce poussés à leur paroxysme. Dans le bois d’eucalyptus utilisé pour le tableau de bord, la console centrale et le tunnel central, on trouve une reproduction de la vue qu’avaient les deux pilotes au moment de leur atterrissage en Irlande et, si l’on regarde le revêtement intérieur du toit, on découvre 1 183 diodes en fibre reproduisant la position qu’occupaient les étoiles au moment du vol. Enfin, l’horloge du tableau de bord porte gravées les coordonnées du vol et présente un fond qui imite le givre ; elle s’illumine dans le même vert que les instruments de vol de l’avion.

Le point final est apporté par une plaque gravée d’une phrase que Sir Winston Churchill utilisa pour louer l’exploit des deux pilotes : “I do not know what we should most admire – their audacity, determination, skill, science, their aeroplane, their Rolls-Royce engines – or their good fortune” (Je ne sais pas ce que nous devrions admirer le plus : leur audace, leur détermination, leur habileté, la science, leur avion, leurs moteurs Rolls-Royce ou leur bonne fortune).