Rolls-Royce ワース・イーグルVIII、史上初の大西洋無着陸横断飛行へのオマージュ

1913年、英国の新聞デイリー・メール紙は、飛行機で大西洋を無着陸かつ連続72時間以内に横断した最初の人物に1万ポンドの賞金を贈ると発表しました。しかし1914年に第一次世界大戦が勃発したため、このコンテストは当然ながら中断されました。戦争終結後の1918年、デイリー・メール紙はコンテストと賞金を再開し、こうして初横断の栄誉をめぐる競争が始まりました。

1919年6月、第一次世界大戦中に英国空軍（RAF）のパイロットを務めていたジョン・オールコックとアーサー・ブラウンの両名が、無着陸大西洋横断飛行の初成功を目指す計画に取り組みました。使用されたのはヴィッカース・ヴィミーIV爆撃機で、製造元は貨物室に予備の燃料タンクを取り付けるよう改造を施していました。正午過ぎ、両名はニューファンドランドのセントジョンから困難を伴いながら離陸し、約16時間の飛行を経て、アイルランドの町クリフデン近郊への着陸に成功しました。

両名はコンテストの目標を余裕をもって達成しましたが、この冒険は困難がないわけではありませんでした。その困難は離陸直後からほぼ始まりました。離陸から数時間で無線と暖房が使えなくなり、まもなく排気管が破裂して二人の会話は不可能になりました。さらに霧に突入したためブラウンが方位を取るために使っていた六分儀が使えず、極めつけに大きな嵐のせいで計器が凍結しかけました。

離陸から着陸まで無傷で残った機体の機械部品はエンジンだけでした。Rolls-Royceが供給し、イーグルと呼ばれる2基のユニットです。このエンジンは航空機用として初めて使われたものとされ、戦争の影響を受けて1915年に導入されました。エンジンの排気量は20.3リットルで、約350 CVの出力を発生させ、ヴィッカース・ヴィミーは平均速度約185 km/h（115 mph）に達することができました。

この偉業を称えるため、Rolls-Royceは限定版のレイスを製作しました。ヴィミーのエンジンにちなみイーグルVIIIと命名されたこのモデルは、わずか50台の限定生産となります。今週末、イタリアで開催される世界有数のイベントであり、貴重なクラシックカーの真髄を見ることができるコンコルソ・デレガンツァ・ヴィラ・デステで発表されました。

Rolls-Royce ワース・イーグルVIIIの外装では2色のグレーが組み合わされており、それぞれ「Swathed in Gunmetal」と「Selby Grey」と呼ばれています。フロントグリルのフィンを黒く塗装しているのは、ヴィッカース・ヴィミーのエンジンカバーを想起させるためです。最後に、ホイールは透明感のある仕上げで部分的に磨き上げられています。

しかし、Rolls-Royceの職人技が最大限に発揮されているのは内装です。ダッシュボード、センターコンソール、トンネル部に使われたユーカリ材には、着陸時に両パイロットが見ていた景色の再現が施されています。また、天井の内張りに目を向けると、1,183本の光ファイバーダイオードによって、飛行時の星の位置が再現されていることに気づくでしょう。さらにダッシュボードの時計には飛行座標が刻まれ、凍結した様子を模した背景に、航空機の計器と同じ緑色で光る仕様になっています。

最後を飾るのは、ウィンストン・チャーチル卿が両パイロットの偉業を称えるために用いた言葉が刻まれたプレートです。そこには次のように記されています。”I do not know what we should most admire – their audacity, determination, skill, science, their aeroplane, their Rolls-Royce engines – or their good fortune” （彼らの大胆さ、決意、技術、科学、航空機、Rolls-Royceのエンジン、そして幸運のうち、何を最も称賛すべきか私にはわからない）。