다임러에 중국발 변수? 지리(Geely)가 다임러 지분 9.7%를 사들이고, 다임러는 BAIC에 20억 유로를 투자한다

독일 다임러 그룹 자본의 거의 10%에 해당하는 지분(9.69%, 103,619,340주)을 중국 억만장자 리수푸(Li Shufu)가 매입하면서, 독일 그룹 경영진은 그야말로 허를 찔렸다. 이 거래가 진행되던 바로 그 시점에 유럽 기업의 최고경영진은 중국에서 프리미엄 차량과 향후 전기차를 생산하기 위해 중국 거대 자동차 업체의 경쟁사 중 하나인 BAIC와 협약을 확정하고 마무리 짓고 있었기 때문이다.

지리 그룹의 창업자 리수푸는 이번 주말 자신이 다임러 주식의 9.7%를 보유하고 있다고 발표했으며, 오늘 월요일에는 베를린에서 슈투트가르트 브랜드 경영진 및 독일 정부와 각각 회동을 가질 예정이다. 리수푸는 이 지분율로 다임러의 최대 주주가 되었으며, 이 지위는 지금까지 다임러 지분 6.8%를 보유해 온 카타르 국부펀드가 10년 넘게 유지해 온 것이었다.

리수푸는 최근 몇 년간 이 회사의 여러 지분을 점진적으로 사들이는 데 73억 유로(90억 달러)를 투자했으며, 이로써 중국 제조사가 세계적 자동차 제조사에 대해 단행한 가장 큰 규모의 투자를 기록하게 되었다. 지리 그룹의 재무 책임자 리동후이(Li Donghui)에 따르면, 이번 지분 매입은 “중국 외부에서 부채, 자본 및 여러 금융상품을 결합한 제안”으로 자금을 조달했으며, 지리 그룹 자체 및 그 계열사의 자산을 활용했고, 어떤 시점에도 사용하지 않았다고 한다. 특히 중국 국내 펀드의 자본은 전혀 쓰지 않았다는 점이 독일 정부 측 장애 요인이 될 수 있었다는 설명이다.

리동후이는 “다임러에 대한 지리의 지분의 실제 비용은 시장 가치보다 낮다”고 말했다. 구체적인 설명 없이 그는 이번 매입으로 지리가 다임러와 관련해 “장기적인 약속”을 맺게 되었다고 밝혔으며, “현 시점에서 지리 그룹이나 다른 중국 자동차 그룹 계열사는 추가 주식을 매입할 계획이 없다”고 덧붙였다.

이번 매입은 리수푸를 환영하는 짧은 성명을 통해 다임러가 확인했다. 해당 성명에서 다임러는 리수푸가 독일 그룹의 “장기적 관점의” 새 주주가 된 것을 환영하면서도, “리수푸는 다임러 혁신의 힘과 전략, 그리고 미래 잠재력에 확신을 가진 또 하나의 장기 투자 주주가 될 수 있어 기쁘다”고 말해 일정 부분 회의적인 태도도 드러냈다.

다임러 측 소식통에 따르면, “리수푸는 다임러가 잘 알고 있고 경쟁자로서 높이 평가하는 중국 기업가이며, 그의 전략은 미래 개발에 초점이 맞춰져 있다”고 한다.

이 중국 억만장자의 성향도 그런 경험과 맞아떨어진다. 현재 매우 좋은 흐름을 타고 있는 Volvo(2010년 그가 인수한 Ford 그룹 소유), 2017년 말 마무리된 세계 2위 트럭 제조사 Volvo AB 인수 합의, 2017년 가을의 말레이시아 프로톤(Proton) 인수, 그리고 몇 달 전의 Lotus 인수를 보면, 그는 투기적 행보보다는 자신의 자동차 그룹을 키우는 데 주력하는 것이 분명하다.

리수푸는 성명에서 “21세기에 세계 자동차 산업에 기술적으로 도전하는 경쟁자들은 현재 자동차 산업의 일원이 아니다”라고 말하며 이렇게 덧붙였다. “그러나 도전에는 기회가 따른다. 현재 자동차 산업의 어떤 플레이어도 업계 외부의 침입자들과의 이 싸움을 단독으로 이기지는 못할 것이다.”

어쨌든, 리수푸의 지분 매입이 다임러와 그 중국 파트너 BAIC가 이번 주말 함께 중국에 새로운 최첨단 공장을 설립하기 위해 공동으로 거의 20억 유로를 투자할 계획이라고 발표한 바로 그 시점에 이루어졌다는 것은 여전히 상징적이다. 이는 지리의 다임러 지분 참여가 모두를 놀라게 했음을 보여준다. 게다가 중국 내 사업에 대해 말할 때 별 마크 그룹의 대변인은 “다임러는 이미 중국에 탄탄한 기반을 갖고 있다. BAIC Motor와의 현재 협력을 통해 우리는 매우 강력한 파트너를 두고 있다”고 말했다.

리수푸의 의도는 아직 지켜봐야 한다. 지분 매입으로 그가 독일 자동차 회사의 일상적 경영에 관여할 수는 없지만, 이사회를 통해 회사 전략에 영향을 미칠 수 있는 문은 열린다. 그는 이사회에 참석해 회사의 향후 정책에 영향을 줄 권리를 갖게 된다. 여러 분석가들이 말하듯, “지리의 다임러 지분 참여는 협력에 대한 그들의 의지를 부각시키며, 이는 예컨대 전기차 같은 다른 분야에서 더 많은 경험을 얻는 데 도움이 될 것이고, 동시에 다임러에게 중국으로 가는 또 하나의 새로운 통로를 열어준다”고 한다.