리튬 가격 폭락: 더 저렴한 전기차가 나올까?

전기차에 대한 인기와 수요가 최근 몇 년간 크게 증가함에 따라, 리튬의 수요도 그에 맞춰 늘어났습니다. 이러한 추세는 여러 요인과 맞물려 리튬 가격 상승을 초래했고, 이는 배터리 생산 비용에 직접적인 영향을 미쳐 결과적으로 전기차의 최종 가격에도 영향을 주었습니다. 그런데 이제 이 소재의 발견에 따라 가격이 폭락할 것으로 보입니다.

“미래의 금속“으로 알려진 리튬은 전기차, 전자기기, 재생에너지 저장 시스템에 사용되는 리튬이온 배터리의 필수 성분입니다.

이 물질을 함유한 광산이 자국 영토에 많이 자리하고 있는 덕분에 호주가 세계 리튬 생산을 주도하고 있습니다. 이 나라는 전기차용 리튬이온 배터리 수요가 꾸준히 증가하면서 최근 몇 년간 생산량이 뚜렷하게 늘어났습니다. 그러나 이 시장은 지난 5년간 일어난 중대한 변화로 인해 심각한 가격 위기에 직면했으며, 이는 높은 수요와 기존 공급을 조정해야 할 필요성의 결과입니다.

호주 정부는 최근 발표한 분기 보고서에서 리튬이 풍부한 광물인 스포듀민의 가격이 2023년에 약간 하락할 것으로 예상된다고 경고했습니다. 평균 가격은 2022년 톤당 $4,368에서 2023년 $4,357로 떨어질 것으로 추정됩니다. 이처럼 작은 변동은 지난해 하반기에 나타난 현물 가격의 급락 때문이며, 이는 장기 공급 계약에도 영향을 미쳤습니다.

그럼에도 이러한 하락폭은 2024년에 예측되는 수준과 비교하면 미미합니다. 보고서에 따르면 가격이 약 40% 가까이 하락하여 내년에는 톤당 평균 $2,740에 이르고, 2025년에는 $2,149까지 더 내려갈 것으로 보입니다(다만 2021년 이전 3년간 기록된 톤당 $671에는 여전히 훨씬 못 미칩니다). 한편 2023년 수산화리튬 가격 전망은 전년도 평균보다 약 3분의 1가량 낮을 것으로 나타났으며, 톤당 $69,370에서 2024년에는 $35,415, 2025년에는 $30,000 조금 넘는 수준으로 떨어질 것으로 예상됩니다.

리튬 가격의 이러한 급락은 세계 생산량 증가에 기인하는데, 올해 약 100만 톤, 2025년에는 150만 톤에 이를 것으로 예상되며 이는 2022년 생산 수준의 두 배입니다. 호주 리튬 수출의 약 96%가 중국으로 향합니다.

호주의 생산량은 두 배로 늘어 59만 6천 킬로톤에 달했지만, 세계 리튬 시장에서 호주의 점유율은 현재 50%에서 2025년에는 40%로 감소할 것으로 예상됩니다. 이러한 감소는 다른 국가들의 생산 증가와 호주 기존 광산의 확장, 그리고 Greenbushes, Wodgina, Pilgangoora, Mt Marion, Mt Cattlin 등의 광산 확대 및 Finniss, Mt Holland, Kathleen Valley 등 신규 광산 가동에서 비롯됩니다.

리튬 생산국 2위와 3위를 차지한 칠레와 중국도 생산량을 계속 늘릴 것으로 예상됩니다. 또한 아르헨티나, 캐나다, 짐바브웨 같은 신흥국들도 세계 공급 성장에 합류하여, 현재 5%에서 2025년 20%로 점유율을 높일 전망입니다.