운전석 에어백 다음은 조수석 에어백: 생명을 구하는 혁신이 30주년을 맞다

운전석 에어백이 1981년 3월 출시된 이후, 최초의 전면 조수석 에어백은 1987년 판매된 S-클래스에 처음 적용되었고, 같은 해 가을에는 현재 E-클래스의 전신인 124 시리즈에도 적용되었다. Mercedes는 1994년부터 모든 모델 시리즈에서 조수석 에어백을 표준 장비로 만들었다.

전면 조수석 에어백은 1987년 9월 프랑크푸르트 모터쇼에서 Mercedes-Benz가 전시한 S-클래스(126 시리즈) 차량을 통해 독점 공개되었다. 불과 몇 달 뒤인 1988년 2월, 이 혁신적인 부품은 운전석 에어백과의 조합으로만 이용 가능한 새로운 선택 사양으로 시장에 출시되었다.

독일에서 가격은 4,617마르크였으며, 그중 2,348마르크가 운전석 에어백 가격이었다. 운전석 에어백 역시 Mercedes-Benz의 발명품으로(1981년 제네바 모터쇼에서 S-클래스 126 시리즈에 선보임), Mercedes는 양산 모델에 두 안전 부품을 모두 도입한 최초의 브랜드였다. 에어백은 1971년 안전벨트와 함께 보호 장치로서 양산 차량용으로 특허 등록되었다.

자동차에 처음 설치된 순간부터 전면 조수석 에어백은 효과적인 수동 안전 장치로서 그 효과를 입증하기 시작했고, 이에 따라 Mercedes는 1994년 8월 모든 차량의 기본 장비 목록에 뒷좌석 승객용 헤드레스트와 함께 이를 포함하기로 결정했다.

전면 조수석 에어백과 3점식 안전벨트의 결합은 차량 내 수동 안전성의 중요한 향상으로 이어졌다. 곧이어 이 장치에는 벨트 프리텐셔너가 추가되었고, 이를 통해 가슴과 머리 부상 위험이 3분의 1로 줄었다.

현재 Mercedes 모델은 최대 12개의 서로 다른 에어백을 장착할 수 있다. 조수석 에어백이 처음 설치된 위치는 조수석 앞의 글로브 박스 공간이었다. 무게는 5kg으로, 핸들 속에 숨겨진 운전석 에어백보다 2kg 더 무거웠다. 더 큰 크기는 핸들이 사이에 없어 에어백과 승객 사이의 거리를 더 넓게 덮어야 했기 때문이며, 이로 인해 에어백 쿠션의 부피는 거의 세 배가 되어야 했다. 당시 S-클래스에서 조수석 에어백의 부피는 약 170리터로, 60리터에 불과했던 운전석 에어백의 거의 세 배였다.

작동 원리는 기본적으로 운전석 에어백과 같았다. 충격 센서가 충돌을 감지하면 에어백에 장착된 두 개의 가스 발생기를 작동시키는 트리거가 활성화되어 가스 혼합물을 생성하고, 이것이 즉시 에어백을 부풀렸다. 주머니의 형태는 대시보드와 윈드실드, 그리고 A-필러와의 충돌로부터 승객을 보호할 수 있도록 설계되었다.

이 트리거 장치는 사전에 설정된 기준에 따라 충돌의 유형을 그 심각도에 따라 분류할 수도 있었다. 심각도에 따라 먼저 벨트 프리텐셔너가 작동하고, 가장 높은 단계에서 조수석 에어백이 작동했으며, 이는 15밀리초 만에 완전히 전개되었다. 고무 코팅된 폴리아미드 직물로 만든 쿠션은 시스템 센서가 조수석에 사람이 없다고 감지하면 작동하지 않았다.

1971년에 시작된 수동 안전 장치

Mercedes는 시스템이 공개되기 거의 20년 전인 1971년에 에어백 시스템에 대한 연구를 시작했다. 그 이후 이 혁신에 대한 연구 과정은 수많은 생명을 구하는 데 기여한 채로 현저한 성공을 거두며 계속되었고, 운전석과 조수석 에어백의 출시 이후 다른 많은 에어백이 이어졌다. 에어백과 작동 시스템을 담는 모듈의 크기가 점점 작아지면서 에어백은 차량의 다른 부위에도 설치될 수 있게 되었다.

오늘날 에어백은 측면 충돌에 대해서도 완벽한 보호를 제공할 수 있게 되었다. 1993년 Mercedes Benz는 최초의 측면 에어백 프로토타입을 선보였고, 1995년에는 이미 E-클래스의 선택 장비가 되었다. 1998년에는 측면 에어백이 기본 장비로 등장했으며(윈도우백), 2011년에는 머리 및 가슴 측면 에어백, 2009년에는 무릎 에어백, 2013년에는 머리, 가슴, 골반 측면 에어백과 벨트 에어백 및 커튼 에어백이 도입되었다. 이후 운전석과 조수석 에어백의 경우 충돌 강도에 따라 이중 단계로 작동하는 시스템 등 다른 개선 사항들도 도입되었다.

현재 Mercedes Benz 모델은 승객에게 최대 12개의 서로 다른 에어백이 통합된 정교한 보호 시스템을 제공한다.