Airbag passager, l'innovation qui sauve des vies fête ses 30 ans

Après le lancement de l’airbag conducteur en mars 1981, le premier airbag frontal pour le passager a été présenté sur la Classe S mise en vente en 1987 et, à l’automne de la même année, sur la série 124, précurseur de l’actuelle Classe E. Mercedes a fait de l’airbag passager un équipement de série sur toutes ses gammes de modèles à partir de 1994.

L’airbag frontal passager a été présenté en primeur exclusive par Mercedes-Benz au Salon de l’automobile de Francfort, en septembre 1987, sur les exemplaires de la Classe S exposés, correspondant à la série 126. Quelques mois plus tard, en février 1988, ce composant innovant était déjà proposé sur le marché comme une nouvelle option d’équipement, disponible uniquement en combinaison avec l’airbag conducteur.

Il coûtait 4 617 marks en Allemagne, dont 2 348 marks correspondaient au prix de l’airbag conducteur, qui était également une création de Mercedes-Benz (présentée sur la série 126 de la Classe S au Salon de Genève de 1981). Mercedes fut la première marque à introduire ces deux éléments de sécurité sur des modèles produits en série. L’airbag avait été breveté pour la production de véhicules en série en 1971, comme élément de protection associé à la ceinture de sécurité.

L’airbag passager, de série depuis 1994 sur tous les modèles de Mercedes

Dès sa première installation à bord d’une automobile, l’airbag passager avant a rapidement

démontré son efficacité en tant qu’élément de sécurité passive, c’est pourquoi Mercedes décida en août 1994 de l’inscrire à la liste des équipements de série de tous ses véhicules, avec les appuie-tête pour les occupants des places arrière.

L’association de l’airbag passager avant et de la ceinture de sécurité trois points a conduit à une amélioration importante de la sécurité passive à bord de l’automobile. Très vite, un prétensionneur a été ajouté à la ceinture, grâce auquel le risque de blessures au thorax et à la tête a été réduit d’un tiers.

Les modèles Mercedes peuvent aujourd’hui être équipés de jusqu’à 12 airbags différents. Le premier emplacement de l’airbag passager était l’espace réservé à la boîte à gants, devant le siège du passager. Il pesait cinq kilos, deux de plus que celui du conducteur, dissimulé dans le volant. Sa plus grande taille répondait à la nécessité de couvrir une plus grande distance entre l’airbag et le passager, le volant ne se trouvant pas entre les deux, ce qui obligeait à presque tripler le volume du coussin d’air. Dans cette Classe S, l’airbag passager avait un volume de près de 170 litres, presque le triple de celui du conducteur, qui n’offrait que 60 litres.

Son fonctionnement était essentiellement le même que celui de l’airbag conducteur. Lors de la détection d’un choc, les capteurs activaient le déclencheur qui actionnait les deux générateurs de gaz installés dans l’airbag, produisant un mélange gazeux qui gonflait instantanément le coussin. La forme du coussin permettait de protéger le passager aussi bien contre l’impact avec le tableau de bord et le pare-brise que contre le montant A.

Ce dispositif de déclenchement pouvait même classer le type de collision selon sa gravité, en fonction de seuils préétablis. Selon la gravité, il activait d’abord le prétensionneur de la ceinture, puis, pour les chocs les plus violents, l’airbag passager, qui ne mettait que 15 millisecondes à se déployer complètement. Le coussin, réalisé en tissu de polyamide enduit de caoutchouc, ne se déclenchait pas si les capteurs du système détectaient que le siège passager n’était pas occupé.

Un élément de sécurité passive qui a débuté en 1971

Mercedes a entamé en 1971 les recherches sur le système d’airbag près de deux décennies avant sa présentation. Depuis, le processus de recherche sur cette innovation qui a contribué à sauver tant de vies s’est poursuivi avec un succès notable, puisque le lancement des airbags passager et conducteur a été suivi de nombreux autres. Grâce à la taille de plus en plus réduite des modules qui contiennent le coussin et le système de déclenchement, l’airbag a pu être installé dans d’autres parties du véhicule.

Aujourd’hui, les airbags permettent d’offrir une protection complète en cas de chocs latéraux. En 1993, Mercedes Benz a présenté le premier prototype d’airbag latéral, et en 1995 il faisait déjà partie des équipements optionnels de la Classe E. En 1998 arrivait l’airbag latéral en équipement de série (windowbag), en 2011 l’airbag latéral tête et thorax, en 2009 celui des genoux, et en 2013 les airbags latéraux de tête, thorax et bassin, l’airbag de ceinture et l’airbag rideau. Par la suite, d’autres améliorations ont été introduites, comme les systèmes de déclenchement en deux phases selon l’intensité du choc pour les airbags conducteur et passager.

Actuellement, les modèles de Mercedes Benz offrent à leurs passagers un système de protection sophistiqué intégrant jusqu’à 12 airbags différents.