Carlos Sainz et Audi visent la victoire au Dakar 2022 avec la RS Q e-tron

Carlos Sainz et Audi Sport se sont lancés dans une aventure sans précédent, présentée aux médias espagnols à Audi Madrid Center. Pour la première fois, une marque se fixe pour objectif de terminer et de gagner le Rallye Dakar avec un véhicule à technologie électrique. À 59 ans, Sainz conserve la même ambition et la même humilité qu’au premier jour. Comme ses coéquipiers, il a dû « réapprendre » à piloter une voiture de raid, désormais électrique, et c’est précisément ce qui rend ce projet si attrayant à ses yeux.

La voiture que pilotera « El Matador », accompagné de Lucas Cruz, le copilote de ses grands succès au Dakar, est l’Audi RS Q e-tron. Il s’agit d’un véhicule à mécanique radicalement différente de celles qu’il a pilotées lors de ses précédentes participations à cette épreuve, et qui n’ont rien à voir avec les Volkswagen Touareg, Peugeot 3008 ou MINI JCW avec lesquelles il a remporté la victoire en 2010, 2018 et 2020.

La principale différence réside au cœur de la voiture de course, où le moteur thermique « disparaît » en tant que propulseur du véhicule 4×4 et passe au second plan. À tout moment, la RS Q e-tron se déplacera grâce à la technologie électrique, grâce aux deux moteurs électriques — issus de la Formule E — qu’elle embarque, l’un à l’avant et l’autre à l’arrière. Dans le désert, il n’y aura ni bornes ni assistance pour recharger la batterie de 50 kWh de l’Audi, c’est pourquoi la marque a conçu un système pionnier en compétition.

Le système de propulsion est complété par un système de récupération d’énergie composé d’un troisième moteur électrique et du moteur essence TFSI que la marque aux quatre anneaux utilisait en DTM jusqu’à son retrait du championnat à la fin de l’année dernière. Ce dernier, à bas régime (entre 4 500 et 6 000 tr/min) et très efficace, s’active pendant la conduite lorsque cela est nécessaire pour alimenter la batterie, sans que le pilote ait à intervenir.

De plus, Sainz et Cruz ont assuré que le nouveau système de propulsion ne leur demande aucun effort supplémentaire, car tout est géré par le logiciel sophistiqué dont il est équipé. Dans le cas de Carlos, a-t-il déclaré aux médias, sa conduite s’en trouve même simplifiée. L’une des raisons est que la RS Q e-tron n’a pas de rapports, ce qui signifie que la puissance est délivrée immédiatement et que, par exemple dans les dunes, il n’aura pas à se soucier du rapport engagé.

La puissance totale du système de propulsion de la RS Q e-tron est de 680 CV, bien que Sainz ait indiqué qu’il s’attend à ce que l’organisation la réduise à environ 400 CV, afin d’aligner ses performances sur celles des autres participants.

L’objectif : gagner et entrer dans l’histoire du Dakar

Qui connaît Carlos Sainz sait qu’il ne s’engage dans un projet que lorsqu’il sent qu’il a des chances de gagner. Comme on l’a vu dans ses projets précédents, la première année est toujours difficile et il faut parfois un minimum de deux ans pour lutter pour la victoire, car le véritable test du Dakar est le Dakar lui-même : ce n’est qu’au départ de la course que l’on sait réellement à quel point le véhicule est compétitif et fiable.

Mais Carlos n’hésite pas lorsqu’on l’interroge sur son objectif pour ses débuts avec la RS Q e-tron : « Notre objectif (à Lucas et à moi) est de tenter de gagner le Dakar avec cette voiture. Sommes-nous fous ? Peut-être. Ce doit être l’objectif. Peut-être que dans trois mois il changera et que l’objectif sera moins ambitieux, mais une fois que tu as gagné une compétition, terminer deuxième ou troisième, ou simplement finir, c’est bien… mais tu sais que ça ne te comble pas. »

Audi a constitué une équipe de garanties pour son projet au Dakar. Outre Sainz et Cruz, il y aura deux autres RS Q e-tron en course, pilotées par « Monsieur Dakar », Stéphane Peterhansel (huit fois vainqueur du Dakar en voiture), et par Mattias Ekström, deux fois champion du DTM et champion de Rallycross avec Audi.

Audi, à la pointe de la technique

La RS Q e-tron incarne parfaitement les valeurs d’Audi et sa devise, « À la pointe de la technique ». La marque aux quatre anneaux innove une nouvelle fois, en étant pionnière en compétition, comme elle l’a si souvent été. En témoigne la transmission Quattro qui a marqué une époque en rallye dans les années 80 et révolutionné l’industrie automobile. Elle a également marqué l’histoire aux 24 Heures du Mans, où, en 2006, elle a remporté la première victoire d’un prototype à moteur diesel, puis six ans plus tard, la première victoire hybride avec la R18 e-tron quattro.

Aujourd’hui, l’objectif est le Dakar, qui, outre être un projet ambitieux et enthousiasmant, constitue aussi le laboratoire le plus exigeant pour une technologie qui sera très présente dans les voitures de série des prochaines années.

« Il s’agit d’un projet marqué par l’innovation », a déclaré José Miguel Aparicio, directeur d’Audi Espagne. « L’avenir d’Audi et celui de l’automobile sont électriques, et nous en avons déjà posé les bases. D’abord avec l’Audi e-tron, puis avec l’e-tron Sportback, et plus récemment avec l’e-tron GT et l’Audi Q4 e-tron. En 2025, plus de 30 % de nos ventes concerneront des véhicules électrifiés. »

« Nous avons également prouvé que l’électrification n’est pas incompatible avec la compétition. Mais aujourd’hui, nous allons plus loin : nous avons développé une technologie innovante pour concourir dans le désert. Si le Dakar est déjà un défi pour une voiture classique, la difficulté augmente avec un véhicule à propulsion électrique. Mais nous disposons d’ingénieurs talentueux, de la RS Q e-tron et d’équipes gagnantes, comme celle que forment Carlos Sainz et Lucas Cruz », a-t-il ajouté.

Le Rallye Dakar débutera avec le podium de départ et l’étape prologue le 1er janvier 2022 à Ha’il (Arabie saoudite). Devant elle, l’Audi RS Q e-tron disposera de douze longues et exigeantes journées jusqu’à l’arrivée à Djeddah. Là-bas, le 14 janvier, Audi franchira peut-être une nouvelle étape dans l’histoire de l’automobile.