Le passé et le présent de Lexus réunis : c'est ainsi que la marque japonaise a voulu célébrer ses 30 ans d'existence

Le motif de mon voyage à Tarragone était que la marque de luxe japonaise, Lexus, fêtait ses trente ans, une période au cours de laquelle elle a accompli divers exploits. Mais avant d’entrer dans le vif du sujet, je dois forcer un voyage dans le temps et remonter à 1983, moment où Eiji Toyoda, neveu du fondateur de Toyota, décida de convoquer une réunion clandestine pour proposer un projet très ambitieux mais qui représentait un grand risque pour les investisseurs.

Une aventure risquée

Dans les murs de ce bureau du Japon des années quatre-vingt, Eiji Toyoda voulut mettre fin à l’hégémonie des grands titans européens. À l’époque, Toyota ne proposait exclusivement dans son pays natal qu’une série de véhicules de luxe capables de faire de l’ombre à de nombreux rivaux, mais un manque évident d’exclusivité éveilla chez le futur fondateur de Lexus la nécessité d’aller plus loin, malgré les années d’avance qu’avaient des marques au succès indéniable comme Mercedes-Benz ou BMW.

Après six années difficiles d’exercices, d’études de marché et de mise en œuvre de nombreuses stratégies naquit le premier-né de Lexus, la LS 400. Pendant cette période de gestation, la maison nippone développa au total 1 000 prototypes de moteurs sous la direction d’Ichiro Suzuki, un ingénieur en chef stoïque chargé de la tâche diligente de démontrer au monde la suprématie de la nouvelle marque de luxe.

Avec la LS 400, Lexus parvint à montrer les premiers signes de ce que l’on appelle la philosophie Yet, dont l’objectif principal est d’unifier dans un seul véhicule des caractéristiques qui, à première vue, paraîtraient incompatibles par nature. En d’autres termes : il s’agissait de mêler sportivité et confort, luxe et simplicité. Et la berline de représentation de Lexus fut un véritable prodige de ces alliances.

Au volant des Lexus les plus emblématiques

Comme je vous le disais au début de cet article, cette présentation a suscité chez moi un enthousiasme tout particulier. Et le contexte ne pouvait pas être plus favorable, puisque la marque japonaise nous a permis de conduire un morceau d’histoire. La LS 400 a accaparé toute mon attention dès l’instant où j’ai appris qu’elle serait présente à l’événement, ce qui est normal puisque je me déclare un fan invétéré de toute voiture ayant marqué aussi bien les années 80 que les années 90.

Aux yeux du public actuel, la LS 400 n’est qu’une vieille voiture, et aux yeux du gouvernement, une épave polluante qui doit être éradiquée ; mais de mon point de vue, c’est un trésor digne d’être conservé. Dans ses entrailles se cache un V8 atmosphérique de 4,0 litres capable de produire 253 CV et 353 Nm de couple, des chiffres gérés par une boîte automatique à quatre rapports. Une fois installé dans ses sièges enveloppants, plus proches de la première classe d’une compagnie aérienne de luxe que d’une berline, je commence à me familiariser avec toutes les commandes, prêtes à me transporter directement jusqu’en 1989.

Ce qui me surprend en premier, c’est le généreux arsenal technologique qu’offre le fleuron de Lexus. La LS 400 nous accueille avec une série d’équipements qui ne sont arrivés sur les véhicules contemporains que récemment. La console centrale, recouverte de bois, nous accueille avec le sélecteur de boîte de vitesses et trois molettes qui nous permettent de régler la fermeté de la suspension, la réponse du moteur et le contrôle de traction.

Les confortables sièges me surprennent avec leur réglage électrique, tandis que les panneaux de portes, recouverts de cuir de première qualité, m’accueillent avec les boutons de mémorisation des positions et une dernière commande où figure dessinée une ceinture de sécurité. Moi, intrigué à la fois par la curiosité du moment et par la liberté que Lexus nous a accordée pour essayer la gamme de véhicules présents, j’appuie sur le bouton pour découvrir sa fonction. Soudain, je sens la hauteur de la ceinture descendre lentement et en douceur.

Il ne faut pas oublier que la LS 400 fut développée pour rivaliser directement avec les Mercedes Classe S et BMW Série 7 de l’époque, et Lexus parvint à mettre en échec ces deux modèles. Mais il était temps d’introduire la clé dans le contact, de démarrer et de profiter de ce V8 qui était resté au repos toute la matinée. Le compteur kilométrique affiche un peu plus de 90 000 kilomètres parcourus, un chiffre qui m’emplit à la fois de tristesse et de joie.

Après avoir réveillé le moteur de sa torpeur matinale, je ressens une douceur fracassante qui me fait vérifier à plusieurs reprises si la LS est vraiment allumée. En roulant, la situation ne change pas, et la berline de luxe japonaise me démontre pourquoi elle était une digne rivale de ses principaux concurrents européens.

Le V8 est doux et silencieux, deux caractéristiques qui affirment le rôle évident de la LS 400. Pourtant, je ne peux m’empêcher d’enfoncer le pied droit lorsqu’une ligne droite tentante se présente devant moi. La vaillance du V8 se manifeste et me plaque au siège avec bien plus de vigueur que je ne l’imaginais a priori. La boîte à quatre rapports gère les changements avec une fluidité que je n’attendais pas, et je commence à me rendre compte que je suis sur le point de dépasser la vitesse légale de la route.

Après un parcours bref mais intense, je reviens au point de départ avec la ferme envie de chercher sur les principaux sites d’occasion des exemplaires de la première génération de la LS de Lexus. Après avoir rendu les clés, à mon grand regret, aux organisateurs de l’événement, j’aperçois une SC 430 solitaire, timidement posée à l’ombre d’un arbre. « Mince alors », pensé-je en moi-même tout en cherchant sur Milanuncios le prix actuel de la sportive de Lexus.

La Lexus SC 430

Après avoir cessé de rêver à un garage idyllique rempli de vieilles gloires japonaises, je prends place derrière le volant de la SC. Ce qui me surprend d’abord, c’est la qualité de tous les matériaux, qui dépasse largement celle de n’importe quel véhicule contemporain de prix et de segment similaires. Le bois et le cuir recouvrent jusqu’à la zone la plus reculée de l’habitacle.

Un V8 de 4,3 litres se charge également de donner vie à la SC avec des chiffres non négligeables de 286 CV et 419 Nm de couple. Ces valeurs permettent à la sportive nippone d’atteindre 100 km/h en 6,2 secondes et une vitesse maximale de 250 km/h. Mais je vous prévient déjà : la conduite souple et raffinée de la SC 430 nous fera rapidement oublier ses performances et nous incitera simplement à profiter paisiblement du voyage.

Profitant de la matinée ensoleillée qui couvrait Tarragone, je décide d’actionner le bouton de la capote et d’emprunter l’itinéraire indiqué par le GPS à ciel ouvert. Le rugissement timide mais séduisant du V8 me salue, et je pressens rapidement un caractère doux et câlin de la part du moteur. Il ne faut pas oublier que, comme pour la LS, la SC reste un véhicule de près de 300 CV, et je vous assure que ceux-ci se font sentir si on les cherche.

Sa direction n’est ni très lourde ni très communicative, et sa suspension laisse deviner un réglage plutôt souple. Mais Lexus a conçu la SC 430 précisément pour voyager de A à B avec un confort et une rapidité sans précédent. Les places arrière sont symboliques et la capote met un certain temps à se replier, mais il faut tenir compte du fait qu’il s’agit d’une voiture qui, au mieux, a treize ans.

Sa production s’est déroulée entre 2000 et 2006, une période pendant laquelle la SC rivalisait avec des modèles comme la Mercedes-Benz SL. Pourtant, malgré les années qui pèsent sur la sportive de Lexus, les matériaux employés pour l’intérieur et la qualité de roulement se distinguent nettement de nombreuses sportives actuelles qui cherchent à offrir un concept similaire.

La Lexus IS 200

La fête est finie au volant de ce luxueux cabriolet, et je me retrouve à nouveau sans compagnon d’aventure. Je retourne au point de départ et j’observe attentivement le tableau où étaient notés les véhicules laissés au parking et ceux qui étaient sortis faire un tour. Soudain, j’aperçois des clés qui se distinguent nettement de ces commandes modernes capables d’ouvrir la voiture en glissant simplement la main sous la poignée.

« IS 200 », lis-je sur le panneau juste au-dessus, et les souvenirs de mon adolescence, quand je jouais à Need For Speed, remontent aussitôt à mon esprit. Sans tarder davantage, je demande les clés de la berline et je m’apprête à profiter de la dernière épreuve de l’événement. Je prends place à l’intérieur de l’IS et je remarque la présence d’une boîte manuelle à six rapports, un détail qui m’encourage encore davantage à faire ce tour.

Son six cylindres en ligne émet un léger grondement quelques secondes après que j’ai actionné le démarreur avec la clé. J’enclenche la première et m’éloigne doucement des installations pour profiter de la berline nippone. La réponse des 155 CV et des 195 Nm de couple est très linéaire, et elle m’invite à jouer avec la zone plutôt haute du compte-tours, là où l’IS 200 se sent très à l’aise.

Je commence à enchaîner les virages et je sens l’arrière m’aider à les négocier tout en réalisant sans effort le talon-pointe, une technique que l’IS nous invite à pratiquer grâce à la bonne position de ses pédales. Le toucher de la boîte de vitesses est délicieux ; le châssis bénéficie d’une mise au point tout simplement superbe et je ne regrette qu’un réglage de suspension un peu plus sportif.

Conclusion

L’histoire de Lexus n’est pas aussi longue que celle d’autres marques présentes sur le marché depuis des temps immémoriaux, mais je dois néanmoins saluer le travail accompli par la marque nippone au cours de ces trente dernières années. C’est en 2004 qu’arriva sur le marché la première motorisation hybride, avec le RX ; en 2010 fit son apparition la magistrale LFA, une supercar que nous avons pu admirer lors de l’événement mais que, malheureusement, nous n’avons pas pu conduire. L’eau à la bouche. Et aujourd’hui, la marque peut compter sur une gamme de véhicules efficients et capables de continuer à incarner le luxe et l’exclusivité.

Ces véhicules jouissent d’une renommée mondiale, rendue possible par les exploits accomplis par leurs aînés. Par ailleurs, grâce à sa philosophie, Lexus a réussi à transmettre le même esprit de génération en génération tout en l’adaptant aux temps modernes et aux nouvelles technologies.

Ainsi, la marque de luxe reste déterminée à livrer une rude bataille à des constructeurs comme Audi, Mercedes-Benz ou BMW, qui ont régné tranquillement jusqu’aux années 90. Aujourd’hui, Lexus commence à conquérir une partie du marché grâce à un bon rapport qualité-prix et à une gamme capable de satisfaire toutes sortes de clients, mais la lutte continue et nous serons témoins des progrès de la marque.