Mazdaが直列6気筒エンジンを復活させる

多様性（モジュール化）を求める最近の自動車メーカーの動きにより、直列6気筒エンジンが再び注目を集めている。このため、Mazdaは自社の歴史上初めてこれらを採用することになる。

長年、縦置きの直列6気筒エンジンは、高級セダンや一部のスポーツカーのボンネットの下に搭載されるエンジンとして最も好まれてきた。例えばE46世代のBMW M3がその代表例である。

しかし、横置きの6気筒エンジンの台頭、特に前輪駆動車への搭載が進むにつれ、縦置き直列6気筒エンジンは徐々に忘れ去られていった。

そもそも、エンジンを横置きに搭載することには多くの利点がある。 駆動軸が車室内のスペースを侵食することがなく、リアデフがトランクの容量を減らす必要もない。さらに、前輪の間に横置きでエンジンを搭載すればスペースを効率的に使えるため、ボンネットの短い車にも搭載できるという利点もある。

こうした理由から、横置きの直列6気筒エンジンは、BMWなどの一部メーカーが使用を続けているものの、もはや死に体に近く、採用される機会は減っている。

Mazdaが直列6気筒エンジンを再び蘇らせる

しかし、日本メーカーは直列6気筒エンジンに再び命を吹き込むため、いわば除細動器を持ち出してきた。Mazdaは、この構成のエンジンをディーゼル（Skyactiv-D）とガソリン（Skyactiv-X）の両方で開発しており、新しいモジュラープラットフォームに縦置きで搭載する予定だ。

Mazdaはこれまで直列6気筒エンジンを手がけたことはないが、V6エンジンには取り組んできた。今回、同社がこの構成を採用する理由は、モジュラー設計がもたらす利点にある。

この設計により、Mazdaは3気筒から6気筒まで拡張可能なエンジンを設計できるようになる。 つまり、同じ基本設計をもとに、メーカーはほぼラインナップ全体のエンジンをカバーできることになる。これが意味するところは明快で、これらのエンジン製造コストは大幅に下がるということだ。さらにMazdaは、これらのエンジンに何らかのハイブリッド化を施す計画で、それは恐らく48ボルトのマイルドハイブリッドかPHEVになるとみられる。取得する認証によっては、これらのモデルはECOステッカーを取得できる利点を享受できるだろう。

Mazdaはプレミアムブランドを目指す

Mazdaが、もはや汎用ブランドにとどまることに満足していないのは明らかだ。そのためすでにラインナップをプレミアム市場へと方向づけてきた。その明らかな証拠が、新型Mazda3である。このクルマは、「より高級感のある」Mercedes Aクラスとも対等に渡り合い、いくつかの点では上回るほどだ。

Mazdaが本格的にリングに上がろうとしているもう一つの兆候は、後輪駆動車向けの新しいプラットフォームの開発だ。このレイアウトによってMazdaは、本来Mercedes、Lexus、BMWのようなブランドに限られていた領域に足を踏み入れることになる。

「今後の車両にこれらのエンジンを搭載できることを非常に嬉しく思います。当社は電動化への道を歩み続けています。皆様には詳細をもっとお伝えしたいところですが、新型車、性能の数値、市場投入時期については、適切なタイミングで発表させていただきます」とメーカーは声明で述べている。

したがって、これらのエンジンをどこに搭載し、どのような性能を発揮するかは、まだ待つ必要がありそうだ。しかし確かなのは、直列6気筒エンジンが灰の中から蘇りつつあるということである。