Condução nos Estados Unidos (I)

Conduzir é um ato que temos interiorizado e que realizamos mecanicamente, pelo que levá-lo a cabo não deveria apresentar dificuldades. Assim é na maioria dos casos, mas se é feito fora do nosso ambiente natural, por onde circulamos normalmente e nos sentimos mais à vontade, a situação muda. E pode mudar muito se se trata de conduzir noutros países. Nesta e numa futura entrada vamos tentar explicar as particularidades e peculiaridades de conduzir nos Estados Unidos.

Não é, nem de longe, o país mais difícil para conduzir, mas é um dos mais visitados pelos turistas espanhóis, pelo que é possível que estes artigos sejam interessantes para muitos futuros visitantes do país das longas autoestradas, das grandes pick-up e todo-o-terreno, dos hambúrgueres e dos motéis de estrada —sim, todos os clichés dos filmes americanos são verdadeiros, embora alguns, como que nos Estados Unidos só existem veículos grandes com enormes motores de seis e oito cilindros, ou mais, estejam a deixar de o ser, ou pelo menos a ser apenas uma parte da realidade—.

Em geral, conduzir nos Estados Unidos não apresenta dificuldade, é muito semelhante a fazê-lo em Espanha ou em qualquer país europeu. No entanto, há uma série de circunstâncias que o tornam especial. As duas primeiras, e uma das mais importantes, são que as distâncias estão em milhas e não em quilómetros —uma milha equivale a 1,6 quilómetros— e que as velocidades se exprimem em milhas por hora (mph), não em quilómetros por hora (km/h). A isto soma-se que, na hora de abastecer, a unidade de medida é o galão, que equivale a 3,78 litros.

Tudo isto implica que é preciso habituar-se a que as distâncias passem mais devagar, a que a sensação de velocidade ao circular seja menor e a que as visitas à bomba de combustível para encher o depósito exijam alguma agilidade mental com os números se se quiser controlar a quantidade de combustível abastecido e os quilómetros percorridos.

Neste sentido, há que ter consciência de que nos Estados Unidos os veículos exprimem o seu consumo médio em milhas por galão (mpg), ou seja, informam quantas milhas se podem percorrer por cada galão de combustível. Fazendo alguns cálculos simples, é possível extrapolar esses dados para litros aos 100 quilómetros (l/100 km) e ter uma referência válida na Europa.

Se se viaja como turista, e embora não seja obrigatório, é recomendável tirar a Carta Internacional de Condução, que em Espanha se emite nas delegações provinciais de trânsito. É o complemento ideal à carta de condução espanhola caso a polícia norte-americana nos peça a documentação, pois está traduzida para inglês, além de alemão, francês, italiano, português, árabe e russo. Será de grande ajuda caso os agentes não saibam espanhol e não consigam entender a carta de condução de Espanha. A carta internacional é válida por um ano.

Em geral, o condutor americano, ou pelo menos a média dos que me fui encontrando no caminho nestes meses, é paciente, não excede os limites de velocidade, não usa muito os indicadores de direção (pisca-piscas) e não deixa muita distância de segurança. Talvez seja uma generalização que pode ser contestada por quem tenha mais experiência ao volante nos Estados Unidos, mas creio que se ajusta à realidade que vivi depois de percorrer as estradas de quatro estados —Califórnia, Nevada, Arizona e Utah— e fazer mais de 3.000 quilómetros, a maioria de carro mas também de mota e bicicleta.

Autoestradas e estradas

Se os Estados Unidos se destacam por alguma coisa é pela sua extensa rede de estradas. Atualmente tem mais de 164.000 milhas (262.000 quilómetros) de autoestradas, chamadas ‘Highway’, para um total de mais de 4 milhões de milhas de estradas e ruas por todo o país, quase 6,5 milhões de quilómetros.

Grande parte das autoestradas tem uma largura quase desconhecida para os condutores europeus, com até seis, sete ou oito faixas. De facto, nos Estados Unidos está a que é hoje a autoestrada mais larga do mundo. É a chamada ‘Katy Freeway’, um troço da ‘I-10’ (Interstate 10) que chega a atingir as 26 faixas à altura de Houston (Texas). Distribuem-se em 12 faixas principais, 8 de acesso ou saída da autoestrada e 6 para veículos de alta ocupação.

As autoestradas norte-americanas estão, em geral, repletas de todo o tipo de veículos. Não é raro que todas as faixas estejam quase cheias, mesmo que a via tenha mais de quatro faixas por sentido, e, em muitas ocasiões, produzem-se grandes engarrafamentos, especialmente nos acessos às grandes cidades. É costume de alguns condutores colocarem-se nas faixas da esquerda e circular à velocidade máxima permitida, sem que isso implique que os que se aproximam por trás se zanguem e tentem que se afastem, como acontece frequentemente em Espanha. O condutor americano está habituado a esta situação: se quer ultrapassar e vê que o da frente não se desvia, passa pela direita sem grande problema, pois isso é legal.

Em muitas das autoestradas americanas, a faixa esquerda, e mesmo alguma outra à sua direita, está reservada para veículos de transporte coletivo (autocarros) e veículos de alta ocupação —‘HOV’ ou ‘High Occupancy Vehicles’—. Neste último caso, deve estar ocupada por um mínimo de duas pessoas. Normalmente o trânsito é mais fluido por elas.

Por vezes, estas faixas acolhem também outros veículos. Assim, por exemplo, na Califórnia, as motos, os veículos híbridos e os de baixas emissões, que se distinguem por um autocolante atribuído pelas autoridades competentes —o ‘Department of Motor Vehicles’ ou departamento de veículos a motor—, também podem circular por estas faixas. Estão sinalizadas com um símbolo em forma de losango (◊) e, normalmente, também pelas palavras ‘Carpool Lane’ (faixa de transporte coletivo).

Ao circular pelas autoestradas dos Estados Unidos, talvez o condicionante que mais possa chocar o condutor europeu seja o costume dos americanos de não ceder passagem quando se incorporam, de modo que é quase obrigatório afastar-se da faixa direita para deixar passar os veículos que acedem à via por onde se circula. Assim, deve-se passar para a faixa esquerda mais próxima ou, se não for possível, travar. Se não se faz esta manobra, continua-se pela faixa direita e não se cede passagem aos condutores que entram na autoestrada, a reprimenda está quase garantida. Não será ao estilo espanhol, com rajadas de luzes e toques de buzina, mas com gestos e em voz alta. Aliás, as luzes dos veículos americanos, ou pelo menos algumas, ofuscam mais do que as dos europeus.

Na Califórnia, o estado por onde mais pude conduzir, é comum que a faixa direita da autoestrada só seja usada para sair e entrar na mesma, pelo que muitas vezes a densidade de trânsito nela é muito menor do que no resto.

As autoestradas americanas têm, em geral, limites de velocidade mais baixos do que as espanholas, embora em alguns estados se aproximem muito do que estamos habituados na Europa. Assim, na maioria das autoestradas a velocidade máxima permitida é 65, 70 ou 75 mph —105, 113 ou 121 km/h—. Curiosamente, os estados do leste do país têm velocidades máximas inferiores às do oeste. Assim, olhando para o mapa dos Estados Unidos, da metade para a direita o limite está nas 70 mph (113 km/h) —65 mph (105 km/h) em alguns poucos estados— enquanto da metade para a esquerda o máximo permitido são 75 mph (121 km/h). A linha divisória coincide, mais ou menos, com o rio Mississípi.

Desde o verão de 2013, há uma autoestrada, com portagem, cujo limite é superior: 85 mph (137 km/h). É a I-35 (Interstate 35) entre Austin e San Antonio, no Texas. Como curiosidade, o estado com a velocidade máxima mais baixa nas suas autoestradas é o Havai, com 60 mph (97 km/h). É o único de todo o país com um limite tão baixo.

Se ao falar das estradas dos Estados Unidos a primeira imagem que nos vem à mente é a das grandes autoestradas, estas não são as mais comuns em extensão, como comentávamos anteriormente. As vias mais populares são as estradas com uma faixa por sentido. Nelas os limites são muito variáveis. E o seu estado, igual. Há muito bem conservadas e outras com o piso em péssimas condições. Algo semelhante acontece nas autoestradas. Isto, portanto, não é algo exclusivo de Espanha.

Em alguns casos, as estradas de uma faixa por sentido podem ter limites de velocidade muito semelhantes ou iguais aos de algumas autoestradas. Uma característica das estradas convencionais americanas, ou pelo menos as da Califórnia, Nevada, Arizona e Utah, estados por onde pude conduzir, é que não há muitos troços onde se possa ultrapassar. Isto, juntamente com a proliferação das autoestradas, faz com que o condutor médio americano não esteja habituado a fazer ultrapassagens. E nota-se, porque por vezes não são capazes de as fazer quando as condições o permitem ou fazem-nas com pouca segurança.

Ao circular por estradas de dois sentidos nos Estados Unidos, bem como na cidade, há que ter alguma precaução com uma manobra que em Espanha e na Europa está proibida: as inversões de sentido ou retornos em U. A norma americana estabelece que, em geral, é legal inverter o sentido em qualquer estrada ou rua do país, salvo se houver uma sinalização que o proíba (‘No U-Turn’). Também há casos excecionais como as ruas com um quartel de bombeiros próximo, as mudanças de inclinação ou as passagens de nível.

Muitas das estradas americanas têm faixas rugosas para evitar distrações na condução, tanto nas bermas como no centro da via, nas marcas rodoviárias que delimitam os dois sentidos de circulação. Como curiosidade, estas marcas rodoviárias que separam as faixas entre si e estas das bermas são geralmente de cor amarela, não branca como em Espanha e quase toda a Europa, embora também existam estas últimas. As estradas com as linhas amarelas são uma das imagens icónicas das estradas americanas, tal como acontece com os motéis de estrada. E sim, isto é uma realidade. Há uma infinidade deles situados nas margens das autoestradas e estradas. Muitos são de baixa qualidade, como por vezes mostram os filmes de Hollywood, e outros oferecem um serviço com uma excelente relação qualidade/preço.

A sinalização das autoestradas e estradas dos Estados Unidos é, em geral, correta e abundante. No entanto, o navegador será o melhor amigo do condutor estrangeiro, sobretudo nas grandes cidades, algo que, aliás, acontece na maioria dos casos assim que se abandona a cidade ou a zona habitual de circulação.

Há muitas sinalizações com texto, pelo que, se não se domina o inglês, pode-se ter alguns problemas. Exemplos disso são as sinais que indicam que em breve haverá circulação nos dois sentidos (‘Two way traffic ahead’) ou a que obriga os veículos lentos a circular pela direita (‘Slower traffic keep right’). Há numerosos exemplos. As sinalizações sem texto são semelhantes às europeias e são fáceis de interpretar.

Cidade

Se circular pelas autoestradas e estradas americanas não apresenta grandes dificuldades, em termos gerais, também não supõe um problema fazê-lo em meio urbano. Embora haja que ter em conta uma série de circunstâncias às quais os espanhóis e europeus não estamos habituados. Por exemplo, os semáforos não estão colocados antes dos cruzamentos, mas depois. É preciso parar na linha branca da interseção e levar o olhar uns metros mais à frente para encontrar o semáforo que indicará quando passar. As sinais, sim, estão colocadas mesmo antes das interseções.

Outro dos aspetos mais chamativos é que, em geral, é permitido virar à direita com o semáforo vermelho, desde que não se interfira na circulação dos veículos que têm prioridade de passagem (semáforo verde). Só está proibido virar à direita com semáforo vermelho quando há uma sinalização específica (‘No turn on red’). A cidade de Nova Iorque é uma exceção a esta norma, pois lá não se pode fazer esta manobra, exceto nas interseções onde haja uma sinalização específica que permita virar à direita com a luz vermelha acesa.

Nos Estados Unidos quase não há rotundas, tão populares em Espanha e na Europa. Os cruzamentos de várias ruas resolvem-nos com interseções com stop. Todos os veículos têm a obrigação de parar, e todos cumprem. E fazem um stop a sério, não como muitos condutores espanhóis que simplesmente cedem passagem. A prioridade nos cruzamentos com stop nos Estados Unidos é do primeiro que chegue à interseção. É uma regra muito respeitada e que, se não for cumprida, acarreta uma reprimenda sob a forma de algum impropério ou gesto com a mão, mas raramente com o uso das luzes ou da buzina. Caso dois veículos cheguem ao cruzamento ao mesmo tempo, a regra é como em Espanha e na Europa: deve-se ceder passagem a quem circule pela nossa direita.

O condutor americano é muito respeitador da prioridade de passagem, e ainda mais, em geral, no caso de peões e ciclistas: não têm inconveniente em parar para os deixar passar. Na Califórnia há muitas cidades com ciclovias, na maioria das vezes sem separação física do resto dos veículos, e os condutores estão habituados à presença de ciclistas. São muito cuidadosos com eles e tentam facilitar ao máximo a sua circulação. Pelo contrário, o peão é um ente estranho em muitas cidades dos Estados Unidos. Há poucos sítios para atravessar as ruas, e os semáforos para peões têm uma duração excessivamente curta. Os passeios, muitas vezes, são estreitos. É um país onde o veículo particular está acima dos restantes possíveis protagonistas do trânsito.

Um dos veículos mais respeitados nas cidades e vilas dos Estados Unidos, senão o que mais, é o autocarro escolar. Nunca se deve ultrapassá-lo nem cruzar-se com um em sentido contrário se estiver parado com crianças a sair ou a entrar. Se se desrespeitarem as normas, as sanções podem chegar a 1.000 $ (750 €) e a um ano sem carta. Os veículos de emergência, desde polícias a ambulâncias e bombeiros, também são respeitados ao máximo: os condutores param e afastam-se para a direita assim que se apercebem da sua presença, quando circulam com os sinais acústicos e luminosos ligados.

Em muitas ruas há uma faixa central, destinada a viragens à esquerda e mudanças de direção. Está sinalizada com uma linha contínua (exterior) e uma linha descontínua (interior). Só se pode circular por ela durante 200 pés (61 metros). Esta faixa permite que os veículos que queiram virar à esquerda ou inverter o sentido o façam sem perturbar o resto do trânsito.

Nas cidades americanas, o limite genérico é de 25 mph (40 km/h). Há zonas onde a velocidade máxima permitida é inferior, como em algumas áreas residenciais onde não se pode circular a mais de 15 mph (24 km/h). Em geral, as ruas têm pouca iluminação, pois não há muitos postes de luz. Para compensar esta falta de luz, as linhas que separam as faixas têm refletores que refletem as luzes dos veículos.

Uma das imagens icónicas das cidades americanas é aquela em que se vê um carro estacionar sem fazer uma única manobra, afastando-se para a direita e aproximando-se do passeio. Bem, por vezes ficam mais longe do que perto. Esta forma de estacionar pode fazer-se em muitas cidades graças a que os espaços para estacionar são muito grandes e, na maioria das vezes, estão livres.

Há diferentes tipos de lugares de estacionamento, que se distinguem pela cor com que está pintado o lancil. Se for branco, só se pode fazer uma paragem para carregar ou descarregar passageiros ou mercadorias. Se for verde, pode-se estacionar por tempo limitado, indicado em minutos por caracteres brancos ou mostrado numa sinalização próxima. Se o lancil for amarelo, podem fazer-se operações de carga e descarga de mercadorias e de passageiros, mas os condutores de veículos particulares devem permanecer dentro do veículo —só podem sair os de veículos de distribuição—.

No caso de lancil vermelho, é proibido parar e estacionar, e se for azul só podem estacionar pessoas com deficiência. É requisito indispensável ter visível um cartão ou placa especial que o especifique. O tempo de estacionamento é ilimitado. Se o lancil não estiver pintado de nenhuma cor, pode-se estacionar sem qualquer limite, exceto o horário, caso existam parquímetros. Estes, em muitas cidades, são muito caros. Como curiosidade, em São Francisco, onde há muitas subidas e descidas, quase todos os veículos estão estacionados com as rodas voltadas para o passeio para evitar que se desloquem ladeira abaixo.

Tudo isto são apenas algumas pinceladas das curiosidades da condução nos Estados Unidos. Numa próxima entrada abordaremos outras, como o variado parque automóvel, as coimas de trânsito, os combustíveis e outros detalhes da realidade do mundo automóvel do outro lado do Atlântico.

Fotos | Jaime Arruz