Voitures avec Histoire : BMW Z1

Lorsque BMW présenta la Z1 en 1988, un cycle de plus de 30 ans prenait fin, pendant lequel la marque allemande ne proposait pas de biplace. Son prédécesseur, la belle BMW 507, avait été le dernier biplace et cabriolet de la marque, avant que BMW ne se consacre principalement aux grandes berlines et à des modèles aussi emblématiques que la BMW 2002.

Le département BMW Technik avait reçu de la direction de BMW la mission de concevoir un concept représentant la « liberté sur quatre roues », en accordant plus d’importance au « plaisir de conduire et aux performances », au lieu de « privilégier uniquement le confort ou le bien-être des modèles de la concurrence ». En résumé, il devait s’agir d’un véhicule amusant à conduire, qui devait laisser de côté la froideur et la formalité de Mercedes-Benz. Les ingénieurs traçaient les premières lignes de ce qui deviendrait la Z1, à première vue une compacte à centre de gravité bas et moteur avant.

L’une des caractéristiques de la Z1 était que sa carrosserie avait été conçue avec un plastique capable de se déformer sous un choc puis de reprendre sa forme initiale, et qui pouvait aussi être remplacé ou repeint dans une autre couleur en moins de 40 minutes si nécessaire, selon la marque. Mais ce qui attirait le plus l’attention sur la Z1, c’étaient ses portières rétractables qui coulissent à l’intérieur de la caisse ainsi que le matériau utilisé pour le plancher et le soubassement, un composite spécial de fibre de verre et de plastique.

BMW présenta la Z1 en 1987 au salon de Francfort, où elle connut un succès initial assez fulgurant. Les commandes pour acquérir ce petit roadster commencèrent littéralement à pleuvoir à Munich, et l’on rapporte le cas d’un magazine allemand qui voulait à tout prix acheter l’un des prototypes, en proposant jusqu’à 100 000 marks de l’époque pour lui.

Côté motorisation, elle embarquait un moteur 2,5 litres de 170 chevaux, peut-être trop pour la taille et le poids de la Z1, ce qui en faisait le roadster le plus rapide du monde, avec une vitesse maximale de 240 km/h et une accélération de moins de 8 secondes, grâce à une boîte manuelle à 5 rapports.

Malgré toute l’attente qu’elle avait suscitée, la Z1 était loin d’être un succès pour BMW. Mise en vente en 1988 au prix de 80 000 marks, sa production prit fin en juin 1991 avec 8 000 exemplaires fabriqués. La marque affirme qu’il s’agit d’un succès malgré la production limitée, et que certains exemplaires circulent encore aujourd’hui, ayant parcouru au moins 300 000 kilomètres.

Un roadster conçu même avant l’apparition de la Miata/MX-5, considérée comme la précurseur de ce type de petits biplaces. La Z1 n’a pas été très couronnée de succès, ni même aussi connue que d’autres modèles de la marque, mais elle fut le précurseur de plusieurs solutions techniques utilisées par la suite, et ce n’est pas un hasard si BMW célébrera au Salon de Francfort les 25 ans de ce cabriolet.