Toyotaは、ヨーク型ステアリングへのこだわりを維持しつつ、操作性を高める独自のひと工夫を加えています。

少し前に、Teslaはいくつかのモデルで非常にユニークな新機能を発表しました。それがヨーク型ステアリングで、ステアリングのデザインに対する新しいアプローチでした。円形ではなく、下部が平らになっているわけでもなく、長方形のステアリングでヨークのような形状をしていました。しかし、この革新はあまり受け入れられず、オプションとして選べる仕様だったこともあり、ほぼすぐに廃止されました。

この種のステアリングは次第に人気を失っており、いずれ姿を消すとも言われています。しかし、従来型のステアリングへの回帰という流れを断ち切ろうとしているメーカーが別にあります。Toyotaは思い切ってヨーク型ステアリングを設計し、近い将来、複数のモデルに搭載する予定です。実際、Lexusにはすでにこの種のステアリングを備えたモデル、Lexus RZがあります。

ただし、Toyotaが発表するステアリングと、Teslaがカタログに載せていたものとの間には、かなりの違いがあります。この日本の自動車メーカーの考えは、自動車をオートバイのように操作できるというものです。つまり、ほかの新機能とあわせて、速度とブレーキの操作装置をペダルではなくステアリングに配置することを目指しています。

これにより、このステアリングを、オートバイのように車両の主たる操作器として使えるようになります。アクセルとブレーキは、ステアリングの両側に配置されたトリガーで操作します。実際に導入するうえで懸念されるのは、まさにこの点です。

私たちはみな、ペダルに慣れています。多くの人はクラッチペダルを使わないことに抵抗がありますが、これはオートマチック車では普通のことで、しかも次第に一般的になってきています。また、電気自動車ではワンペダル式も使われるようになっており、ステアリングに統合されたこのシステムの使用は、かなり混乱を招くかもしれません。

このステアリングと、ステアリングとホイールの間に機械的な接続を持たないステア・バイ・ワイヤ方式は、障がいのある人にとっては非常に便利かもしれませんが、一般のドライバーにとって広く普及するとは考えにくいです。Japan Mobility Show 2023で発表される予定で、このシステムがどのように受け入れられるかは今後を見てみましょう。