미쉐린 비토리아 공장 방문

타이어 제작은 쉬운 일이 아니며 그 과정에는 가장 엄격한 품질 관리가 수반됩니다. 비토리아에 있는 미쉐린 공장 방문을 통해(그 밖의 여러 사항과 함께) 우리가 배울 수 있었던 내용이 바로 이것입니다. 이 공장은 설립 연도 기준으로 두 번째로 오래된 공장이며, 스페인의 4개 공장 중 토목 공학용 타이어를 생산하는 유일한 공장입니다.

모든 것은 타이어를 구성할 부품 연구에서 시작됩니다. 주재료인 고무는 다양한 소재의 천으로 보강되어, 특히 최대 600톤에 달하는 무게를 지닌 대형 차량이 견뎌야 하는 압력에 대해 높은 내구성과 뛰어난 견고성 및 탄성을 확보하게 됩니다.

타이어는 흔히 생각할 수 있는 것처럼, 탄성 상태의 고무(또는 그 파생물)를 사용해 금형에 주입한 뒤 완성하는 방식이 아닙니다. 모든 과정은 동일한 규격 안에서도 달라지는 다양한 금속 및 합성 소재를 선택하는 것에서 시작되며, 이를 통해 어떤 상황에서든 최대의 유연성, 내구성, 접지력을 제공합니다.

각 소재는 올바르게 처리되고 조립 준비가 되면 생산 라인으로 넘어가며, 여기서 드럼이 여러 단계(10단계 이상)를 거치면서 각 소재가 차례로 장착됩니다. 이 소재들은 자동화된 방식으로 층층이 배치되어 겹쳐지며, 엄격한 검증을 거칩니다. 첫 번째 층부터 마지막 층까지 쌓는 데 걸리는 시간은 트레드를 제외하고 단 14초에 불과합니다.

첫 단계는 공기가 통과하지 못하는 합성 고무 요소를 장착하는 것입니다. 이 소재는 몇 년 전부터 튜브를 대체하고 있습니다. 이어서 섬유 코드 플라이(래디얼 카커스)를 얹습니다. 타이어 양측에는 필요한 강성을 제공하기 위해 두 개의 금속 비드를 형성하며, 이는 카커스 플라이로 감싸집니다. 그다음 추가 플라스틱 요소들을 덧붙이는데, 그중에는 강성과 탄성을 모두 갖추어야 하는 사이드월(측면)용 소재도 포함됩니다. 마지막으로 중앙 부분을 부풀리면, 원래 원통형이던 구조물이 우리가 잘 아는 타이어의 형태를 갖추게 됩니다.

트레드 이전에는 금속 와이어가 비스듬히 배치된 두 개의 플라이가 놓입니다. 변형을 막기 위해 이제 강도는 매우 높아집니다. 이어서 노면과 접촉할 트레드를 배치합니다. 이 소재는 완전히 성형이 가능하고 매우 섬세하며, 아직 미경화 상태이므로 매우 높은 온도와 압력을 견뎌야 합니다. 가황은 타이어마다 다르지만 약 10분 정도 소요됩니다. 고압의 뜨거운 물로 가득 찬 멤브레인이 부품을 금형 벽까지 밀어붙이면서 고무의 가황이 일어나고, 타이어의 프로파일, 기하학적 형상 및 최종 특성이 형성됩니다.

보관 및 유통 전 마지막 단계는 전체 공정이 올바르게 수행되었는지 확인하는 것입니다. 생산되는 모든 타이어를 하나하나 검증하는 진정한 전문가들이 있습니다. 그들은 주로 손으로 타이어를 연속적으로 회전시켜 회전이 대칭적이고 완벽한지 확인합니다. 이는 타이어 생산에서 가장 중요한 단계 중 하나이며, 이들이 작업하는 모습은 정말 놀랍습니다.

대형 타이어의 경우 공정이 약간 다르지만 단계는 매우 유사합니다. 치수와 무게 때문에 자동화 정도가 낮고, 이전에 드럼과 1~2초짜리 단계였던 것이 이제는 2명의 작업자가 배치된 정적 작업대에서 이루어지며, 타이어의 모든 층을 형성하는 데 약 12시간이 걸립니다. 동일한 기술이지만 대형 타이어의 가황은 몇 분에서 최대 12시간으로 늘어납니다. 다만 오븐 안에 항상 머무는 것은 아니며, 내부 가황 과정을 마무리하는 것은 오븐에 남아 있는 잔열입니다. 회전 및 상태 검증은 수작업으로 하지 않고, 올바른 제조 공정과 최종 품질을 확인하기 위해 초음파 검사를 받습니다.

비토리아 공장은 스페인에서 설립 연도 기준 두 번째로 오래된 공장이며, 그다음이 라사르테 공장입니다. 라사르테 공장은 올해 설립 75주년을 기념합니다. 비토리아에서는 3,000명이 넘는 직원이 일하고 있으며(스페인과 포르투갈 전체 인원의 거의 3분의 1), 스페인 전체 생산량은 연간 400,000톤에 달합니다. 이러한 수치는 이 브랜드를 타이어 제조사 중 프리미엄 범주에 올려놓습니다.

구체적으로 비토리아에서는 매우 다양한 크기의 타이어를 생산합니다. 승용차용 타이어는 14, 15, 16인치 규격으로 120가지가 넘는 서로 다른 치수로 생산됩니다. 토목 공학용으로는 종류는 적지만 못지않게 인상적인 제품을 만드는데, 5,000킬로그램 이상 및 직경 4미터에 이릅니다. 특히 이 공장은 1995년에 현재까지 세계에서 가장 무거운 타이어(기네스 기록)를 생산한 것으로 알려져 있으며, 무게는 5,725킬로그램에 달했습니다.

제조 공정 책임자들이 확인해 준 바에 따르면, 각 제조사는 모델별로 원하는 배합을 직접 선택하며, 각 타이어는 특정 자동차 모델만을 위해 전용으로 제작됩니다. 해당 차량에 맞게 타이어가 완벽하게 설계되었는지, 그리고 두 가지가 최대 성능을 낼 수 있는지 검증하는 것은 브랜드 전문가들의 몫입니다. 그 밖의 우리 일반인들은 이러한 차이를 알아차리기 어려우므로, 차량 기술 사양서에 명시된 치수와 동일한 타이어를 장착하도록 주의해야 합니다.

마지막으로 운전자들에게 타이어가 차량이 아스팔트와 닿는 유일한 지지점이라는 사실을 인식시키고, 최대 성능을 발휘할 수 있도록 항상 최상의 상태를 유지해야 한다는 점을 강조해야 합니다. 제조사의 권고를 따르고 법규를 준수하는 것은 운전자의 의무입니다.