Wizyta w fabryce Michelin w Vitorii

Produkcja opony nie jest łatwa i wiąże się z najbardziej rygorystyczną kontrolą jakości. To właśnie (między innymi) udało nam się poznać podczas wizyty w fabryce Michelin w Vitorii, drugiej pod względem wieku i jedynej z 4 w Hiszpanii, która produkuje opony do inżynierii lądowej.

Wszystko zaczyna się od badania składników, które wejdą w skład opony. Gumа, jako główny składnik, jest wzmacniana tkaninami z różnych materiałów, aby osiągnąć wysoką wytrzymałość oraz doskonałą sztywność i elastyczność wobec nacisków, jakim musi sprostać, głównie w pojazdach o dużych wymiarach, które mogą ważyć nawet 600 ton.

Opona, jak można by sądzić, nie polega na użyciu gumy (lub jej pochodnych) w stanie elastycznym, wtłoczeniu jej do formy i wykończeniu. Wszystko zaczyna się od wyboru różnych materiałów metalowych i syntetycznych, które różnią się nawet w obrębie tych samych rozmiarów, aby zapewnić maksymalną elastyczność, wytrzymałość i przyczepność w każdej sytuacji.

Każdy właściwie przetworzony i gotowy do montażu materiał trafia na linię produkcyjną, gdzie bęben przechodzi przez kilka etapów (ponad 10), na których montowany jest każdy z materiałów. Są one automatycznie układane jeden na drugim, tworząc warstwy, i dokładnie weryfikowane w procesie trwającym zaledwie 14 sekund od położenia pierwszej warstwy do ostatniej, bez uwzględnienia bieżnika.

Pierwszym krokiem jest montaż elementu z syntetycznej gumy nieprzepuszczalnej dla powietrza, który od kilku lat zastępuje dętkę. Następnie układana jest warstwa kordu tekstylnego (osnowa radialna). Po bokach opon formuje się dwa metalowe pierścienie zapewniające niezbędną sztywność, które są owijane warstwą osnowy. Następnie dodawane są kolejne elementy z tworzyw sztucznych, wśród których znajduje się specjalny materiał na boki (ścianki boczne), które muszą zapewniać zarówno sztywność, jak i elastyczność. Na koniec opona jest napełniana powietrzem w części środkowej, tak że to, co wcześniej było cylindrem, przybiera kształt opony, znany nam wszystkim.

Przed bieżnikiem układa się dwie warstwy z ukośnie ułożonymi drutami metalowymi. Wytrzymałość jest już naprawdę wysoka, aby zapobiec deformacjom. Nadchodzi czas na położenie bieżnika, który będzie stykał się z nawierzchnią. Jest to materiał całkowicie plastyczny i bardzo delikatny, ponieważ znajduje się w stanie surowym i musi zostać poddany bardzo wysokim temperaturom i ciśnieniom. Wulkanizacja, choć różni się w zależności od opony, trwa około 10 minut. Membrana wypełniona gorącą wodą pod wysokim ciśnieniem dociska element do ścian formy, dochodzi do wulkanizacji gumy i nadania oponie ostatecznego profilu, geometrii i właściwości.

Ostatnim krokiem przed magazynowaniem i dystrybucją jest sprawdzenie, czy cały proces został przeprowadzony prawidłowo. Prawdziwymi specjalistami są ci, którzy weryfikują każdą wyprodukowaną oponę. Poddają je ciągłym obrotom, głównie ręcznie, aby potwierdzić, że ich obrót jest symetryczny i doskonały. Jest to jedna z najważniejszych faz produkcji opony i obserwowanie ich pracy jest naprawdę zdumiewające.

W przypadku opon o dużych wymiarach proces jest nieco inny, choć etapy są bardzo podobne. Ze względu na wymiary i wagę nie jest on tak zautomatyzowany, a to, co wcześniej stanowiły bębny i etapy trwające 1-2 sekundy, teraz wykonują stanowiska stacjonarne obsługiwane przez 2 osoby, które potrzebują około 12 godzin, aby uformować wszystkie warstwy opony. Wulkanizacja w przypadku dużych wymiarów, lecz przy tej samej technologii, trwa od kilku minut do nawet 12 godzin, choć w piecach nie znajdują się one przez cały czas, ponieważ ciepło resztkowe, które zawierają, kończy wewnętrzny proces wulkanizacji. Kontrola obrotu i stanu nie jest wykonywana ręcznie, lecz poddawane są badaniu ultradźwiękowemu w celu sprawdzenia prawidłowości procesu produkcji i ich końcowej jakości.

Fabryka w Vitorii jest drugą pod względem wieku fabryką w Hiszpanii, po fabryce w Lasarte, która w tym roku obchodzi 75. urodziny. W Vitorii pracuje ponad 3000 pracowników (prawie jedna trzecia całości, licząc Hiszpanię i Portugalię), a całkowita produkcja w Hiszpanii sięga 400 000 ton rocznie, co stawia markę w kategorii premium wśród producentów opon.

W Vitorii produkuje się opony bardzo różnych rozmiarów. Opony samochodowe wytwarzane są w rozmiarach 14, 15 i 16 cali, w ponad 120 różnych wymiarach. W inżynierii lądowej produkują mniej wariantów wymiarowych, ale równie spektakularnych, które osiągają ponad 5000 kilogramów i 4 metry średnicy. Fabryka może się pochwalić tym, że w 1995 roku wyprodukowała do dziś najcięższą oponę na świecie (rekord Guinnessa), osiągając wagę 5725 kilogramów.

Według zapewnień kierowników procesu produkcyjnego, każdy producent wybiera mieszanki, jakie chce stosować w swoich modelach, a każda opona jest wykonana wyłącznie dla konkretnego modelu samochodu. To specjaliści marki odpowiadają za weryfikację, czy opona jest idealnie dopasowana do danego pojazdu, dzięki czemu można uzyskać maksymalną wydajność obu elementów. My, pozostali śmiertelnicy, nie jesteśmy w stanie dostrzec tej różnicy, dlatego musimy upewnić się, że zakładamy oponę o wymiarach identycznych jak te podane w karcie technicznej samochodu.

Na koniec warto uświadomić kierowców, że opona jest jedynym punktem podparcia samochodu na asfalcie i że musi być zawsze w doskonałym stanie, aby zapewnić maksimum swoich parametrów. Przestrzeganie zaleceń producenta i pozostawanie w granicach prawa to obowiązek kierowcy.