역사 속 자동차: NASCAR의 Dodge Charger가 르망에서 달렸다

1970년대 중반, 석유 파동으로 많은 제조사의 경주 예산이 크게 줄어든 탓에 24시간 르망의 주최 측은 출전 신청이 적어 그리드를 채우는 데 큰 어려움을 겪었습니다. 그래서 서로 다른 부문에서 상위 세 팀에 초대장을 보내는 방법을 택했고, 르망과는 거의 또는 전혀 관련이 없는 팀들이 그 대상이 되었습니다. 그중 하나가 미국의 NASCAR였습니다.

1975년 대회에서 르망을 지배한 것은 GT 부문의 Porsche 911 RSR와 Ferrari 365 GTB였고, 상위 부문에서는 독립 제조사 Mirage가 우승했습니다. 다음 해에는 Porsche가 최종 우승을 차지할 936을 이미 선보였고, Renault Alpine A442 터보는 라 사르트에서 데뷔했습니다. 짐작하시겠지만, 거대한 NASCAR Charger(그리고 Chevrolet Monza, IMSA의 Corvette, Ford NASCAR Torino와 함께)가 나타나자 르망의 파독(paddock)은 적잖이 놀랐습니다.

초대장은 Herschel McGriff와 그의 아들 Doug McGriff 명의로 발송되었습니다. 두 사람은 처음에 NASCAR에서 쓰던 중고 Monza로 출전하려 했지만, 프랑스 경기를 몇 달 앞두고 차량이 사고를 당하자 대신 Dodge 1974년형 Charger를 준비하기로 했습니다. 공기역학과 차체 치수 면에서 가장 적합하지 않은 차였습니다. 그럼에도 미국 팀은 차를 배에 싣고 프랑스로 향하는 모험을 감행했습니다.

Charger는 정교한 유럽 레이스카들에게 만만한 상대가 아니었습니다. 전체가 튜브 구조인 섀시를 새로 제작해 무게를 상당히 줄였고, 서킷에 맞춘 변속비 조정 외에는 Charger에 가한 변경이 거의 없었습니다. 처음 결과는 고무적이었습니다. 물랑 구간에서 차는 V8 427 HEMI 엔진의 힘으로 시속 344km에 도달했습니다.

그러나 Charger의 약점은 곧 드러났습니다. 연습 주행에서 팀이 프랑스로 가져온 세 기관 중 두 개가 폭발했습니다. 원인은 낮은 옥탄가였습니다. NASCAR가 압축비 13.5:1 엔진을 위해 쓰는 115옥탄 대신 89옥탄 연료를 사용했던 것입니다. 연료 탱크에 첨가제를 대량으로 넣었지만, Charger는 경기에서 세 바퀴 만에 피스톤이 부러졌습니다.

머슬카가 대서양을 건너 르망에 도전한 최초이자 유일한 시도는 가장 즐거운 경험이 되지 못했습니다. 모두 리타이어했고, Charger는 그중 가장 먼저 리타이어했습니다.

출처 | Olympia Charger, Wikipedia