Conclusions préliminaires de l'affaire de la Prius Toyota victime d'une accélération involontaire, aux États-Unis

Toyota Motor Sales USA (TMS) a présenté les premières conclusions de l’enquête menée les 10 et 11 mars concernant le présumé cas d’« accélération non intentionnelle » d’une Toyota Prius de deuxième génération.

Les ingénieurs de Toyota ont mené une enquête sur la Toyota Prius, produite en 2008, conduite par M. James Sikes, qui a appelé les services d’urgence le lundi 8 mars. Le conducteur affirmait que son véhicule roulait à grande vitesse, la pédale d’accélérateur coincée, et qu’il était hors de contrôle et impossible à arrêter. L’opérateur des services d’urgence a indiqué à plusieurs reprises au conducteur de placer le levier de vitesses en position N (point mort) et d’appuyer sur le bouton d’arrêt du moteur (bouton Start/Stop).

Un agent de patrouille des autoroutes de Californie a intercepté le véhicule et a demandé au conducteur d’appuyer fermement sur le frein, d’utiliser le frein de secours (bouton P) et de couper le moteur, ce qui a permis à la Prius de s’arrêter.

Bien que le rapport final ne soit pas encore achevé, il existe de solides raisons de penser que le récit des faits par le conducteur est incohérent avec ce qui a été établi lors de l’enquête. Les ingénieurs de Toyota ont analysé les données recueillies sur le véhicule et ont effectué des essais dynamiques et statiques ainsi qu’une inspection détaillée des composants du véhicule.

L’enquête a révélé les conclusions initiales suivantes :
* La pédale d’accélérateur a été examinée et fonctionne correctement, sans aucun frottement ou friction anormal. Il convient de noter que la Prius n’a fait l’objet d’aucun rappel concernant la pédale d’accélérateur et que la pédale d’accélérateur de la Prius est fabriquée par un autre fournisseur que ceux concernés par les rappels.
* Les freins avant présentaient une usure importante et des marques de surchauffe. Les freins arrière et le frein de stationnement étaient en parfait état.
* Le véhicule était équipé de tapis adaptés, mais ceux-ci n’étaient pas maintenus par les crochets de retenue. Quoi qu’il en soit, ils ne gênaient pas l’accélérateur et n’entraient même pas en contact avec lui.
* Le bouton de démarrage (Start/Stop) fonctionnait correctement et arrêtait le moteur après une pression de trois secondes, comme l’avait indiqué à M. Sikes l’opérateur des services d’urgence.
* Le levier de vitesses fonctionnait correctement et permettait parfaitement le passage en position point mort (N). Cette position s’obtient simplement en déplaçant le levier vers la gauche, jusqu’à la position marquée « N ».
* Aucun code de panne n’était enregistré dans les systèmes du véhicule et aucun voyant de défaut n’était allumé.
* Le système d’autodiagnostic du véhicule ne présentait aucun signe que l’accélérateur ou le frein aient été actionnés de manière rapide et répétée sur une courte période.
* Après la vérification statique, les freins avant du véhicule (endommagés par surchauffe) ont été remplacés, puis le véhicule a été soumis à un essai dynamique, sans qu’aucune anomalie de fonctionnement ne soit observée.
* Lors de cet essai dynamique, les freins ont été délibérément chauffés en appliquant une pression légère mais continue. Même soumis à cette température élevée, leur fonctionnement a été pleinement satisfaisant.

La Prius utilise un double système de freinage : un système hydraulique conventionnel et un système régénératif qui utilise les moteurs électriques pour le freinage afin de produire de l’électricité. Ce système emploie un sophistiqué mécanisme d’autoprotection qui coupe l’alimentation du moteur si la pédale de frein est appuyée de façon constante avec une pression au moins équivalente à 50 % de sa capacité, système qui apporte une assistance supplémentaire au freinage. Cette fonction, conçue pour éviter que le système ne se surcharge et ne s’endommage, fonctionnait parfaitement sur le véhicule lors des essais réalisés.

Les ingénieurs de Toyota sont convaincus qu’il serait extrêmement difficile de conduire une Prius à grande vitesse en appuyant sur le frein avec une fermeté minimale. L’affirmation selon laquelle il était impossible d’arrêter le véhicule à l’aide des freins est donc très incohérente, compte tenu de la conception du véhicule et des investigations menées.

Ces conclusions suggèrent qu’une enquête plus approfondie devrait être menée sur la version de M. Sikes concernant les faits du 8 mars.