Voitures au passé : NSU Ro 80

Si vous avez bonne mémoire et vous souvenez que NSU s’est surtout illustrée avec les motos plutôt qu’avec les voitures, l’histoire de cette marque, qui deviendrait plus tard l’un des piliers de ce qui est aujourd’hui Audi, nous montre qu’elle a eu des modèles dignes d’être mentionnés. L’un d’eux, peut-être le plus célèbre, est la Ro 80 ; une voiture en avance sur son temps en matière de design, mais qui ne put guère s’imposer en raison des défaillances de sa chaîne cinématique.

Elle avait un style futuriste, en forme de coin et avec une grande surface vitrée, réalisé par Claus Luthe, qui devint plus tard chef des designers chez BMW. Les ingénieurs de NSU voulaient que la voiture s’adapte aux temps nouveaux de l’économie allemande, en pleine expansion dans les années soixante ; c’est pourquoi elle fut conçue avec de nombreuses avancées mécaniques pour l’époque, comme la suspension indépendante sur les quatre roues, la boîte de vitesses semi-automatique et les freins à disque.

Le modèle fut présenté au salon de Francfort de 1967, avec un moteur Wankel d’un litre à deux rotors développant 115 chevaux. En quelques mois seulement, la Ro 80 fut appréciée de la presse spécialisée, qui la désigna voiture de l’année 1967 ; le public faisait de longues listes d’attente pour l’acquérir, au point que la société ne put honorer toutes les commandes avant deux ans.

Pourtant, alors que la voiture séduisait par son design, la partie mécanique commença à laisser beaucoup à désirer. Au départ, la mécanique rotative ne s’avéra pas être le meilleur choix, car le moteur présentait de sérieux défauts de conception qui entraînaient une usure prématurée. Pour tenter de résoudre les problèmes à la source, la société dut remplacer des moteurs qui ne tenaient pas même 50 000 kilomètres ; et bien que ces problèmes aient été résolus en 1970, NSU avait déjà commencé à subir les conséquences des pertes financières liées aux réparations de ses Ro 80.

À cette époque, NSU commençait à faire partie de Audi et du groupe Volkswagen, ce qui pénalisa la Ro 80, car peu d’améliorations y furent apportées. Cependant, les utilisateurs faisaient preuve d’ingéniosité et parvenaient à contourner les problèmes du Wankel ; si en 1970 presque tout le moteur fut repensé pour gagner en durabilité, certains préféraient le remplacer par un moteur Ford à quatre cylindres, car c’était le seul qui tenait dans le petit compartiment moteur de la Ro 80.

Les performances étaient à la hauteur de son prix, car elle coûtait presque autant qu’une BMW haut de gamme. Mais à l’époque, peu de voitures de série atteignaient « plus de 180 km/h » comme la NSU Ro 80. En matière d’accélération, elle n’était pas vraiment remarquable, 14 secondes de 0 à 100 km/h, pour un poids total de 1 250 kilos, en partie pénalisé par la première génération du moteur Wankel.

Jusqu’en 1975, on fit peu de choses, à part améliorer la suspension et les freins. Cette année-là, la Ro 80 subit un restylage avec des groupes arrière plus grands et des éléments en caoutchouc sur les pare-chocs. En 1976, NSU commença à réfléchir à de nouveaux moteurs pour la Ro, mais la production du modèle cessa en avril 1977, lorsque Audi décida qu’il était temps de prendre le contrôle total de NSU.

La Ro 80 n’eut pas de successeur. Avec le dernier modèle produit, prenait également fin la longue histoire de NSU en tant que constructeur. Pourtant, quelque chose survécut de la Ro 80 : la technologie du moteur rotatif avait éveillé la curiosité des ingénieurs de Audi, qui commencèrent à développer une Audi 100 à moteur rotatif, la 871 Wankelengine. Des prototypes équipés de ce moteur furent construits, mais il fut ensuite abandonné au profit de moteurs plus conventionnels.

Source : Coches Míticos, NSU-Ro 80