カルロス・サインツとFord Raptor T1+、2025年ダカールラリーでの大きな挑戦に向けて準備万端

カルロス・サインツとルーカス・クルスは全力で臨み、過去にダカールラリーで勝ち取った勝利を再び手にしようとしている。Audi RS Q e-tronという洗練されたマシンで3度目の挑戦だ。目標を達成した後、四つの輪のブランドはF1に専念してきたが、マドリード出身のドライバーには、再び砂漠を制するためのオファーが少なくなかった。そして彼はFordを選び、オーバルのブランドでの第4期が始まった。このつながりは1987年にFordスペインの公式チームで始まり、2024年のWRC（世界ラリー選手権）では1996/1997年と2000年、2002年に新たな章を刻んだ。

それから22年が経ち、カルロス・サインツとFordは再びタッグを組み、困難な挑戦に臨む。カルロス・サインツは62歳にして、すでに保持している記録をさらに引き上げようとしている。それは、ダカールラリーで最年長の優勝者という記録だ。もし達成すれば、さらにもう一つの偉業となる。彼の5度の勝利のうち4度が、異なる4つのメーカーによるものになるのだ。

Fordにとっても挑戦は大きい。伝説的なこのレースの歴史に名を刻むことだ。しかも初挑戦、初めてのマシンで。そのためにFord Performanceは2025年ダカールラリーに4台のFord Raptor T1+をエントリーした。ゼッケン225番のRaptor T1+はカルロスとルーカスが乗り、残りの3台はマティアス・エクストローム&エミル・ベリクヴィスト（226番）、ナニ・ロマ&アレックス・アロ（227番）、ミッチ・ガスリーJr&ケロン・ウォーク（228番）のドライバーとコドライバーの組が操る。

Ford Raptor T1+：勝利のために準備万端

レース出発の数日前、カルロス・サインツが近年恒例としている報道陣との記者会見で、このマドリード出身のドライバーは非常に意欲的な姿を見せた。カルロスは昨年よりもフィジカル面でさらに良い状態にあると感じている。マシンについても迷いはなく、想定どおりの進化を遂げてきたという。「常に一直線に進み、後で別の道を進化させるために後退する必要はない」と語った。これは過去の別の挑戦で彼が経験したことでもあった。

Fordチームはダカールへの2度目の参戦となる。昨年はFord Rangerを2台投入した経験がある。しかし今年はFord Raptor T1+で、その意味は重大だ。2023年に始まったプロジェクトで、最初の1台が完成し、2024年4月にナニ・ロマのハンドルで最初のダイナミックテストを行った。その後、カルロス・サインツがチームに加わり、調整の段階を進めてきた。

Raptor T1+は、鋼管フレームとカーボンファイバー製ボディを持つプロトタイプであることを改めて記しておこう。エンジンは5リッターV8で360 CV を発生させる（唯一の自然吸気であり、ライバルは全車ターボ過給エンジンを使用している）。6速シーケンシャルトランスミッションと、パーマネント4WDを備え、フロント、センター、リアのデフはリミテッドスリップと機械式ロックを持つ。

Ford Raptor T1+が勝てるマシンなのか？ そう思わせる理由はいくつもある。第一に、これまで見せてきた結果だ。マシンはダカールに向けた準備の定番であるモロッコラリーで非常に速く走り、ステージ優勝まで果たした。さらに8月にはナニ・ロマがハンガリーのバハで総合優勝を果たしている。しかし、カルロスとFordが大きな成果を挙げられると私が最も感じるのは、同じ質問をしたときのこのマドリード出身のドライバーの表情と、その目の輝きだ。

カルロスは誰よりもこの挑戦が難しいことを知っている。まず、他チームとの実力差はほとんどない。そして、Daciaが前評判では有力とされているものの、砂漠はいつも驚きに満ちている。経験が教えるのは、どれだけテストを重ねても、Raptor T1+の本当の信頼性はレースになって初めて分かるということだ。それでも、新しいブランドと新しいマシンでダカールに初参戦するときのこのマドリード出身のドライバーは、かつてないほど落ち着いて見える。レースの結末は、なるようにしかならない。しかしカルロスは、自分が誰にも劣らず速いこと、そして最高のコドライバーが隣にいること、そしてFord Raptor T1+は勝利のために準備万端だということを分かっている。

Ford Raptor T1+とカルロス・サインツ – 画像ギャラリー