Carlos Sainz et le Ford Raptor T1+, prêts pour un défi majeur au Rallye Dakar 2025

Carlos Sainz et Lucas Cruz sont bien décidés à tout donner et veulent renouveler le succès obtenu lors du Rallye Dakar à leur troisième tentative, au volant de la sophistiquée Audi RS Q e-tron. Une fois son objectif atteint, la marque aux quatre anneaux s’est consacrée exclusivement à la Formule 1, mais le pilote madrilène ne manquait pas d’offres pour conquérir à nouveau le désert. Il a choisi Ford, entamant ainsi une quatrième étape avec la marque à l’ovale, une collaboration commencée en 1987 au sein de l’équipe officielle de Ford Espagne, et qui a connu deux nouveaux chapitres en Championnat du monde des rallyes, en 1996/1997 puis en 2000 et 2002.

Aujourd’hui, 22 ans plus tard, Carlos Sainz et Ford se réunissent à nouveau pour relever un défi de taille. Pour Carlos Sainz, à 62 ans, il s’agit de placer encore plus haut la barre d’un record qu’il détient déjà : celui de pilote le plus âgé à remporter le Rallye Dakar. S’il y parvient, il établirait en outre un autre jalon : quatre de ses cinq victoires auraient été obtenues avec quatre constructeurs différents.

Pour Ford, le défi est tout aussi ambitieux : inscrire son nom au palmarès de cette épreuve mythique… et le faire dès la première tentative, avec une voiture inédite. À cette fin, Ford Performance a engagé quatre Ford Raptor T1+ au Rallye Dakar 2025. Outre la Raptor T1+ portant le dossard n° 225 de Carlos et Lucas, les trois autres seront pilotées par les duos pilote-copilote Mattias Ekström–Emil Bergkvist (n° 226), Nani Roma–Álex Haro (n° 227) et Mitch Guthrie Jr–Kellon Walch (n° 228).

Ford Raptor T1+ : prêt à gagner

Lors de la traditionnelle conférence de presse que Carlos Sainz donne ces dernières années devant les médias, quelques jours avant de prendre le départ de la compétition, le pilote madrilène s’est montré très motivé. Carlos se sent même physiquement mieux préparé que l’année dernière, et il n’a aucun doute sur la voiture, dont l’évolution s’est déroulée comme prévu, « toujours en ligne droite, sans avoir à revenir en arrière pour progresser ensuite par un autre chemin », ce qui lui était arrivé lors d’aventures précédentes sur cette épreuve.

L’équipe Ford aborde sa deuxième participation au Dakar, après l’expérience de l’an dernier avec deux exemplaires du Ford Ranger. Mais le projet de cette année, avec la Ford Raptor T1+, est d’une tout autre envergure. Un projet lancé en 2023, qui a vu sortir la première voiture terminée et a réalisé les premiers essais dynamiques en avril 2024 avec Nani Roma au volant, puis qui, Carlos Sainz ayant rejoint l’équipe, a poursuivi sa phase de mise au point.

Rappelons que la Raptor T1+ est un prototype doté d’un châssis en acier et d’une carrosserie en fibre de carbone, d’un moteur V8 de 5 litres développant 360 CV — le seul à être atmosphérique, tous ses rivaux utilisant des moteurs suralimentés —, d’une boîte de vitesses séquentielle à 6 rapports et d’une transmission intégrale permanente avec des différentiels avant, central et arrière à glissement limité et blocage mécanique.

La Ford Raptor T1+ est-elle une voiture gagnante ? Plusieurs éléments laissent le penser. Premièrement, les résultats obtenus jusqu’ici : la voiture a été très rapide au Rallye du Maroc, étape obligée de la préparation de toute équipe pour le Dakar, allant jusqu’à remporter une victoire d’étape. Auparavant, en août, Nani Roma avait déjà remporté le classement général du Baja Hongrie. Mais ce qui me fait le plus penser que Carlos et Ford peuvent réaliser quelque chose de très grand, c’est le visage du pilote madrilène et l’éclat de son regard lorsqu’on lui pose cette même question.

Carlos, mieux que quiconque, sait que ce sera difficile. D’abord parce que l’égalité est maximale entre les autres équipes, même si, a priori, Dacia part favorite. Ensuite parce que le désert est toujours une boîte à surprises, et l’expérience montre que, quel que soit le nombre d’essais effectués, la véritable fiabilité de la Raptor T1+ ne se révélera qu’en course. Mais je vois le pilote madrilène plus serein que jamais, alors qu’il fait ses débuts au Dakar avec une marque et une voiture nouvelles. Ensuite, il se passera ce qui doit se passer, mais Carlos sait qu’il reste aussi rapide que les meilleurs, qu’il a à ses côtés le meilleur copilote… et que la Ford Raptor T1+ est prête à gagner.

Ford Raptor T1+ et Carlos Sainz – Galerie d’images