最高峰のレーシングカーにもフロントガラスが登場：パイロットの安全を守る最先端技術

フォーミュラ1やIndyCarなどの最高峰レーシングモノポストには、フロントガラスがありません。自動車レースの最高カテゴリーであるこれらのマシンは、理論上は必要ないため採用されてこなかったのです。パイロットの保護はヘルメットや各種パーソナルプロテクションに加え、車体の他の要素によって担われてきました。しかし、その保護をさらに高めるための一歩が踏み出されました。新たな日常の最初のレースとなったテキサスでの大会では、フロントガラスを備えた初のモノポストが披露されたのです。

フロントガラスは、ルーフの構造的な強度の支えとして機能し、助手席エアバッグの展開を支える役割も担っています。そのため、原則としてモノポストには不要とされてきました。しかし過去には、部品がヘルメットに衝突し、パイロットに重大な被害が出た例があります。そこでこのカテゴリーではこの装備の導入が始まりました。

安全性を高める最先端技術

航空宇宙技術は、自動車分野、とりわけレースに新たなソリューションをもたらし続けています。今回は、耐弾性積層ポリカーボネートを用いたフロントガラスの製作にこの技術が活かされました。開発はPPGが担当しています。同社は宇宙船用の窓の製造を専門とする企業であり、素材の扱いや求められる機能を熟知しています。

この素材は、市販車ではほとんど見られません。従来のガラスより透明度が低く、また劣化しやすいためです。レーシングモノポストの場合は、貼り付けられた8枚のフィルムで覆われており、透明度が落ちたり傷んだりすると、ピットで順次剥がして交換できる仕組みになっています。

さらに、曇りを防ぐ熱線システムと、眩しさを抑える内側のフィルムも備えています。総重量は7.8キロで、時速350キロでフロントガラスに衝突する最大1キロの物体からパイロットを守ります。視界は確保され、実際にこの車を運転したパイロットたちは、より守られていると感じたと語っています。

フロントガラスのフレームは、3Dプリントされた5つのチタン製部品を溶接・機械加工して作られています。重量は12.6キロで、15,400キロの荷重に耐えることができます。このシステムはAeroscreenと名付けられ、今後ほかのカテゴリーにも広がることが期待されています。

しばらく前から、F1マシンにはHaloと呼ばれる別の保護システムが装備されています。これは他車との衝突や大きな部品からパイロットを守ることができますが、小さな物体に対しては効果が限定的です。その点を補えるのがAeroscreenです。そのためHaloの将来は、この新しいフロントガラスの成功にかかっているとも言えますし、両システムの長所を併せ持つ新技術の登場に左右される可能性もあります。