Viper, 25년 후 커튼 에어백에 의해 단종되다

이미 전설이 된 이 미국 모델은 디트로이트 Conner Avenue에 있는 FCA 공장에서 25년 동안 생산되어 왔다. 1992년 양산이 시작된 이후 다섯 세대의 모델이 판매되었다. Chrysler은 1966년 Champion Spark Plugs가 점화 플러그를 생산하기 위해 세운 이 공장에서 양산을 시작했으며, 이후 이 공장을 인수해 개조하여 Viper를 거의 수공예에 가까운 방식으로 양산하는 데 사용했다.

2010년부터 2012년까지는 해당 모델이 생산되지 않았지만, 그 기간을 제외하면 이 기간 내내 Chrysler/Dodge Viper와 같은 공장에서 생산된 Chrysler/Plymouth Prowler가 소규모 수제 모델을 전문적으로 생산하는 이 작은 공장의 조립 라인에서 거의 손으로 조립되어 나왔다.

Viper의 경우, 제조사가 생산 중단의 이유로 든 것은 미국 시장에서 판매되는 모든 차량에 측면 커튼 에어백을 장착하도록 한 새로운 연방 안전 규정의 적용이다. Viper에는 이 장치를 설치할 수 없다.

중요한 이유이지만 유일한 이유는 아니다. Viper의 생산은 수익성이 없다. Dodge이 속한 자동차 그룹 FCA의 CEO Sergio Marchionne는 이 차를 계속 생산하는 데 드는 비용이 맞지 않는다고 판단했으며, 특히 이 스포츠카의 판매가 현재 브랜드의 기대에 미치지 못하는 상황에서 이탈리아계 미국 그룹이 지금 감당할 수 없는 사치다. 2016년에는 630대만 판매되었으며, 이에 따라 FCA는 이미 판매된 마지막 특별 시리즈 차량의 생산이 끝난 후 공장을 폐쇄할 수밖에 없었다(이 공장에서는 80명이 일하고 있었다).

FCA의 디자인 책임자 Ralph Gilles는 이 모델과 마지막 작별을 고하기 위해 Conner Avenue 공장을 방문했다. 그 마지막 차량은 노란색 Viper였으며, 회사의 유산 컬렉션에 보관될 검은색 이중 줄무늬라는 상징적인 디자인을 갖추고 있었다.

Viper의 가장 최근의 큰 이정표는 지난 7월 일부 “Vibora” 팬들이 이 차를 뉘르부르크링 노르트슐라이페에서 달리게 한 시도였다. 이는 Viper가 서킷 최고 기록을 넘어서며 명예롭게 작별하도록 하거나, 적어도 독일 코스에서 가장 빠른 미국 모델이 되도록 하려는 것이었다. Viper는 최종 랩타임 07:03:45를 기록했으나 두 목표 중 어느 것도 달성하지 못했다. 다만 아직 이를 달성하려고 차를 개선하고자 하는 팬들이 남아 있어, 이 도전은 아직 끝나지 않았다.