Dodge Viper, anéanti par l'airbag rideau 25 ans plus tard

Ce sont 25 ans durant lesquels le modèle américain, déjà mythique, a été produit dans l’usine FCA de Conner Avenue, à Detroit. Cinq générations du modèle ont été mises en vente depuis le début de sa production en 1992, Chrysler ayant lancé sa production en série dans l’usine créée en 1966 par Champion Spark Plugs pour fabriquer des bougies, usine ensuite rachetée et réaménagée par Chrysler pour la production en série quasi artisanale de la Viper.

Pendant toute cette période, à l’exception de 2010-2012, années durant lesquelles le modèle n’a pas été produit, la Chrysler/Dodge Viper et la Chrysler/Plymouth Prowler — véhicule également fabriqué dans cette même usine — sont sorties des chaînes de montage de la petite usine spécialisée dans la production de petites séries de modèles artisanaux, pratiquement montés à la main.

Dans le cas de la Viper, la raison avancée par le constructeur pour l’arrêt de sa production réside dans l’application des nouvelles réglementations fédérales en matière de sécurité, qui exigent que tous les véhicules vendus sur le marché nord-américain soient équipés d’airbags rideaux latéraux, un élément qu’il n’est pas possible d’installer à bord de la Viper.

Une raison de poids, mais ce n’est pas la seule. La production de la Viper n’est pas rentable pour le groupe FCA. Sergio Marchionne, PDG du groupe automobile auquel appartient Dodge, ne parvient pas à rentabiliser le maintien de la voiture en production, et c’est un luxe que le groupe italo-américain ne peut pas se permettre actuellement, d’autant que les ventes de ce modèle sportif ne répondent pas aujourd’hui aux attentes de la marque. En 2016, seules 630 unités se sont vendues, raison pour laquelle FCA a dû fermer l’usine (où travaillaient 80 personnes), une fois produites les dernières unités des séries spéciales déjà vendues.

Ralph Gilles, directeur du design de FCA, s’est rendu à l’usine de Conner Avenue pour dire un dernier adieu au modèle, dont la dernière unité, une Viper jaune aux célèbres et iconiques doubles bandes noires, rejoindra la collection patrimoniale de la compagnie.

Le dernier grand exploit de la Viper a été la récente tentative, au cours du mois de juillet dernier, que certains passionnés de la « Vipère » ont menée avec la voiture sur la Nordschleife du Nürburgring pour que la Viper fasse ses adieux en parvenant à battre le meilleur temps du circuit ou, à tout le moins, en devenant le modèle américain le plus rapide sur ce tracé allemand. La Viper a réalisé son dernier chrono en 7 min 03 s 45, sans parvenir à atteindre aucun des deux objectifs… du moins pour l’instant, car un groupe de passionnés veut encore améliorer la voiture jusqu’à y parvenir.