Autonoom rijden, de strijd die Marchionne, net als de Cid Campeador, nog na zijn dood kan winnen

De legende vertelt dat de Cid Campeador zijn laatste slag won door op Babieca vooraan zijn troepen te rijden en de Almoraviden van Ben Yusuf aan te vallen, die Valencia belegerden, hoewel hij aan zijn verwondingen was overleden. De verrassing onder de Arabische troepen, die hem dood waanden nadat hij de dag ervoor in de slag door een pijl was getroffen, zorgde ervoor dat zij uiteenvielen, terwijl de moed die dit de manschappen van de Cid gaf hen met nog meer vuur doen vechten en de stad van het beleg redden. Iets vergelijkbaars is wat Sergio Marchionne met de FCA-groep kan bereiken in de strijd om de mobiliteit van de toekomst waarmee de automobielindustrie momenteel wordt geconfronteerd.

De strategie die Sergio Marchionne aan het hoofd van de FCA-groep Fiat Chrysler volgde, heeft voorkomen dat het Italiaans-Amerikaanse concern enorme bedragen investeerde in onderzoek en ontwikkeling van de technologie die nodig is om het hoofd te bieden aan de ingrijpende veranderingen die de nieuwe modaliteit met zich meebrengt voor de automobielindustrie. Zo heeft FCA zich in tegenstelling tot de overgrote meerderheid van de fabrikanten de afgelopen jaren volledig gericht op het saneren van de boekhouding en het volledig uitwissen van de schulden, waardoor het een bijzonder benijdenswaardige financiële positie heeft verworven voor de toekomst die ons te wachten staat.

Hoewel het de zevende grootste autofabrikant ter wereld is, zijn de budgetten die FCA aan onderzoek en ontwikkeling besteedt minimaal, en nog meer die voor onderzoek naar autonoom rijden, het strijdpaard van de automobielindustrie voor ten minste de komende twee decennia. Maar ondanks dat zal, wanneer een robottaxi van Waymo, het bedrijf voor autonome mobiliteitsdiensten van de Alphabet-groep (Google), deze herfst zijn eerste klant ophaalt, het voertuig dat bij de deur van die klant aankomt een model van FCA zijn, om precies te zijn de Chrysler Pacifica. Een complete tegenstrijdigheid, vindt u ook niet?

Autonoom rijden: een dienst die FCA van buitenaf kan bereiken

Veel analisten uit de automobielsector hebben een somber toekomstbeeld voor FCA geschetst vanwege het schrale en geringe investeringsvermogen voor de ontwikkeling van autonoom rijden, vooral als we bedenken dat velen voor de toekomst ook benadrukken dat deze wedloop naar de ontwikkeling van autonoom rijden de business van veel van de huidige autofabrikanten kan kannibaliseren.

Marchionnes belangrijkste prioriteit was het verminderen van de schuld van het bedrijf, zonder te investeren in onderzoek en ontwikkeling indien nodig. Om dat te voorkomen voeren autoconcerns als Volkswagen of General Motors momenteel zeker ambitieuze financiële plannen uit om hun verschillende modelreeksen te elektrificeren. Modellen waarmee ze vlootjes van autonome voertuigen kunnen opbouwen om consumenten mobiliteitsdiensten op maat aan te bieden. Maar Marchionne volgde bij FCA tijdens de 14 jaar dat hij aan het hoofd stond een heel ander pad. Op dat pad heeft de Italiaans-Amerikaanse fabrikant achtereenvolgens enkele productlijnen en zelfs complete merken “gedood” (Lancia), terwijl al zijn inspanningen gericht waren op het verminderen van de schuld van het bedrijf.

En tijdens die zware weg had Marchionne zelfs nog de tijd om het enige elektrische model dat FCA lanceerde, de Fiat 500e, af te kraken als een “duur” model voor de resultatenrekening van het bedrijf, omdat elke verkochte eenheid kosten met zich meebracht die in de buurt kwamen van 20.000 euro, ondanks de kleine afmetingen van de auto.

Wat betreft elektrische en autonome mobiliteit koos Marchionne ervoor zichzelf de tijd te gunnen en de nodige afstand te nemen om de technologische evolutie te analyseren en af te wachten wat er gebeurde voordat hij zich binnen FCA op de ontwikkeling ervan zou storten. Dankzij deze strategie heeft FCA achteraf belangrijke overeenkomsten bereikt met enkele van de meest geavanceerde technologiebedrijven op dit gebied, zoals Waymo, de dochteronderneming voor autonome mobiliteit van de gigantische Alphabet-groep (waartoe bedrijven als Google behoren). Overeenkomsten zoals die voor de 60.000 hybride minivans Chrysler Pacifica die de eerste vloot zullen vormen waarmee Waymo eind dit jaar, 2018, in de Verenigde Staten zijn diensten zal starten. Een samenwerking die FCA in staat stelt snel te controleren of deze strategie meer is dan een slimme gok van hun onlangs overleden leider voor de toekomst, of een voorproefje van de weg naar beneden die hen naar hun ondergang zou leiden.

Veel analisten prijzen het optreden en de planning van Marchionne en stellen dat “wanneer je financiële of andere beperkingen hebt, het tijd is om wat creatiever te zijn dan de anderen”, en precies dat deed de voormalige CEO van FCA. Een strategie bedenken die, “hoewel niet bekend is of die werkelijk zo is bedacht, misschien wel perfect zou kunnen zijn voor een groep als FCA”, zeggen de analisten.

Waymo, de best mogelijke leverancier van autonome technologie

Doordat FCA optreedt als directe leverancier van een van de grote innovatoren op het gebied van autonoom rijden, zoals Waymo, heeft het zich in een uitstekende positie geplaatst om de nodige licenties te verkrijgen die toegang geven tot de software die zijn voertuigen zouden moeten bevatten, een situatie die het in staat zou stellen allerlei soorten voertuigen met autonoom rijden te verkopen aan klanten op de markt van particulieren. Sterker nog, leidinggevenden van Waymo, zoals hun CEO John Krafcik, hebben al gezegd dat het bedrijf in de toekomst van plan is de winst uit de robottaxi-business te delen met zijn partners in de automobielindustrie. Waymo heeft overigens al overeenkomsten met BMW AG en andere bedrijven om beperkte autonome functies aan te bieden (automatische besturing, wisselen van rijstrook, …).

Overeenkomsten waar vanaf 2019 ook merken als Alfa Romeo, Jeep, RAM en Maserati van zullen profiteren, en die de modellen van deze merken in staat zullen stellen dezelfde technologie te gebruiken die sommige van hun concurrenten al hebben, of er zelfs eerder over te beschikken dan veel van hen. Het verschil is aanzienlijk, want om er toegang toe te hebben, heeft FCA niet hoeven investeren in de ontwikkeling ervan, in tegenstelling tot de enorme bedragen die velen van hen aan onderzoek en ontwikkeling zullen hebben uitgegeven.

Investering in de Chrysler Pacifica Hybrid: Marchionnes gok

Slim genoeg investeerde Marchionne wel geld in de ontwikkeling van de nieuwe Chrysler Pacifica, die de enige plug-in hybride minivan zal worden die in de Verenigde Staten te koop is. Een model dat dankzij zijn opzet vanaf het begin de interesse heeft gewekt van veel bedrijven die de technologie van autonome voertuigen ontwikkelen. Een monovolume met een ruime binnenruimte en automatische schuifdeuren, waarvan het concept zeer geschikt is voor passagiersvervoer, en de hybride aandrijflijn geeft het het vermogen en de sensoren die nodig zijn om het autonome functioneren mogelijk te maken.

In januari van dit jaar waarschuwde Marchionne voor de aanzienlijke risico’s waarmee veel bedrijven in de sector in het komende decennium te maken zullen krijgen, na de grote investeringsinspanningen die zij leveren om de elektrificatie van hun verschillende modelreeksen te financieren. Als de gok niet werkt zoals verwacht, zullen er grote verliezen komen die grote bedrijfsturbulentie zullen veroorzaken. En dan zal de strategie die FCA heeft gevolgd de grootste voordelen opleveren, want terwijl hun concurrenten ernstige problemen met liquiditeit en financieringscapaciteit het hoofd zullen moeten bieden, zal FCA een zeer solide en stabiele financiële positie hebben dankzij de inspanningen die het de afgelopen jaren heeft geleverd om zijn balans te saneren.

Voor Doña Jimena en de koning van Castilië, Alfonso VI, zorgde de impuls van de strategie die de Cid vóór zijn dood had uitgezet ervoor dat Valencia nog drie jaar onder christelijk gezag bleef. Zal het effect van de strategie die Marchionne heeft ontwikkeld ervoor zorgen dat FCA de aanval op het slagveld van de nieuwe mobiliteit werkelijk doorstaat? Alleen de tijd zal het leren.