Mobilité autonome, la bataille que Marchionne peut gagner même après sa mort, à l'image du Cid Campeador

La légende raconte que le Cid Campeador remporta sa dernière bataille en chevauchant Babieca à la tête de ses troupes, chargeant contre les Almoravides de Ben Yusuf qui assiégeaient Valence, alors même qu’il était mort des suites de ses blessures. La surprise des troupes arabes, qui le croyaient mort après qu’il eut été transpercé d’une flèche lors de la bataille de la veille, les fit se disperser, tandis que le moral que cela procura aux soldats du Cid les poussa à combattre avec davantage d’ardeur et à sauver la ville du siège qu’elle subissait. Quelque chose de similaire est ce que peut réussir Sergio Marchionne avec le groupe FCA dans la bataille pour la mobilité future à laquelle l’industrie automobile fait actuellement face.

La stratégie suivie par Sergio Marchionne à la tête du groupe Fiat Chrysler (FCA) a évité que le consortium italo-américain n’investisse d’énormes sommes d’argent en R&D pour le développement de la technologie nécessaire afin de faire face aux profonds changements que la nouvelle modalité va entraîner dans l’industrie automobile. Ainsi, contrairement à la grande majorité des constructeurs, FCA s’est consacré ces dernières années à orienter tous ses efforts d’investissement vers l’assainissement de ses comptes et l’élimination totale de ses dettes, ce qui lui a permis d’atteindre une situation financière particulièrement enviable pour l’avenir qui nous attend.

Bien qu’il soit le septième plus grand constructeur automobile du monde, les budgets que FCA consacre à la R&D sont minimes, et plus encore ceux destinés à la recherche en matière de conduite autonome, le cheval de bataille de l’industrie automobile pour au moins les deux prochaines décennies. Pourtant, lorsqu’un taxi sans conducteur de Waymo, la société de services de mobilité autonome du groupe Alphabet (Google), prendra en charge son premier client cet automne, le véhicule qui arrivera devant sa porte sera un modèle de FCA, plus précisément une Chrysler Pacifica. Un véritable paradoxe, n’est-ce pas ?

Conduite autonome : un service qui pourrait revenir à FCA de manière externe

De nombreux analystes du secteur automobile ont prédit un avenir sombre pour FCA en raison de sa capacité d’investissement frugale et modeste dans le développement de la conduite autonome, d’autant plus que beaucoup soulignent que cette course au développement de la conduite autonome pourrait finir par cannibaliser l’activité de nombreux constructeurs actuels.

La priorité principale de Marchionne a été de réduire la dette de l’entreprise, sans investir dans la R&D si nécessairePour éviter cela, des groupes automobiles comme Volkswagen ou General Motors mettent actuellement en œuvre des plans financiers certainement ambitieux visant à électrifier leurs différentes gammes de véhicules. Des modèles qui permettront de constituer des flottes de véhicules autonomes pour offrir des services de mobilité à la carte aux consommateurs. Mais Marchionne a suivi chez FCA une voie complètement différente pendant les 14 années où il est resté à sa tête. Une voie au cours de laquelle le constructeur italo-américain a successivement « tué » certaines lignes de produits, voire des marques entières (Lancia), concentrant tous ses efforts sur la réduction de la dette de l’entreprise.

Et pendant ce parcours ardu, Marchionne a même eu le temps de dénigrer le seul véhicule électrique lancé par FCA, la Fiat 500e, un modèle « coûteux » pour le compte de résultats de l’entreprise, car chaque unité commercialisée lui imposait des coûts proches de 20 000 euros, malgré la petite taille de la voiture.

En matière de mobilité électrique et autonome, Marchionne a choisi de se donner du temps et de prendre la distance nécessaire pour analyser l’évolution technologique et voir ce qui se passait avant de s’investir dans son développement au sein de FCA. Grâce à cette stratégie, FCA a conclu d’importants accords a posteriori avec certaines des entreprises technologiques les plus avancées dans ce domaine, comme Waymo, la filiale de mobilité autonome du gigantesque groupe Alphabet (auquel appartiennent des entreprises comme Google). Des accords tels que les 60 000 minivans hybrides Chrysler Pacifica qui intégreront la flotte initiale avec laquelle Waymo démarrera ses services aux États-Unis à la fin de cette même année 2018. Un partenariat qui permettra à FCA de vérifier rapidement si cette stratégie est plus qu’un pari intelligent de son dirigeant récemment décédé pour l’avenir, ou bien un prélude à la pente descendante qui les mènerait à leur disparition.

De nombreux analystes saluent l’action et la planification de Marchionne, affirmant que « lorsque l’on a des contraintes financières ou d’autre nature, c’est le moment d’être un peu plus créatif que les autres », et c’est précisément ce qu’a fait l’ancien directeur général de FCA. Créer une stratégie qui, « bien que l’on ignore encore si elle a réellement été conçue de cette manière, pourrait atteindre la perfection pour un groupe comme FCA », affirment les analystes.

Waymo, le meilleur fournisseur possible de technologie autonome

En effet, en agissant comme fournisseur direct de l’un des grands innovateurs en matière de conduite autonome, Waymo, FCA s’est placé dans une position idéale pour obtenir les licences nécessaires lui permettant d’accéder au logiciel que ses véhicules devraient intégrer, une situation qui lui permettrait de vendre toutes sortes de véhicules à conduite autonome aux clients du marché des particuliers. De fait, des dirigeants de Waymo, comme son PDG, John Krafcik, ont déjà indiqué que l’entreprise prévoit à l’avenir de partager les bénéfices de l’activité des taxis autonomes avec ses partenaires de l’industrie automobile. D’ailleurs, Waymo a déjà conclu des accords avec BMW AG et d’autres entreprises pour proposer des fonctions autonomes limitées (direction automatique, contrôle des changements de voie, …)

Des accords dont vont également bénéficier à partir de 2019 des marques telles que Alfa Romeo, Jeep, RAM et Maserati, qui permettront à leurs modèles de disposer de la même technologie que celle dont disposent déjà certains de leurs rivaux, voire d’en bénéficier avant nombre d’entre eux. La différence est substantielle, car pour accéder à cette technologie, FCA n’aura pas eu à investir dans son développement, contrairement aux énormes sommes que beaucoup d’autres auront dépensées en R&D.

Investissement dans la Chrysler Pacifica Hybrid : le pari de Marchionne

Avec intelligence, c’est dans le développement de la nouvelle Chrysler Pacifica que Marchionne a effectivement investi de l’argent : le futur unique minivan hybride rechargeable en vente aux États-Unis. Un modèle qui, grâce à sa conception, a dès le départ attiré l’intérêt de nombreuses entreprises développant la technologie des véhicules autonomes. Monospace doté d’un vaste espace intérieur et de portes coulissantes automatiques, son concept est tout à fait idéal pour le transport de passagers, et sa mécanique hybride lui confère la capacité et les capteurs nécessaires pour alimenter son fonctionnement autonome.

En janvier de cette année, Marchionne a alerté sur les risques importants que de nombreuses entreprises du secteur devront affronter au cours de la prochaine décennie, après les forts efforts d’investissement qu’elles réalisent pour financer l’électrification de leurs différentes gammes. Si ce pari ne fonctionne pas comme prévu, de lourdes pertes entraîneront de grandes turbulences pour les entreprises. C’est alors que la stratégie suivie par FCA en retirera ses plus grands bénéfices, car pendant que ses rivaux devront faire face à de graves problèmes de trésorerie et de capacité de financement, FCA se retrouvera dans une position financière très solide et stable, grâce aux efforts déployés ces dernières années pour assainir ses bilans.

Pour Doña Jimena et le roi de Castille, Alphonse VI, l’élan de la stratégie conçue par le Cid avant sa mort permit à Valence de rester sous domination chrétienne pendant trois années supplémentaires. L’effet de la stratégie développée par Marchionne permettra-t-il à FCA de tenir réellement le choc sur le champ de bataille de la nouvelle mobilité ? Seul le temps le dira.