Cristina Gutiérrez et Dacia : le duo qui affrontera le Dakar 2025 aux côtés de Loeb et Al-Attiyah

La pilote de Burgos Cristina Gutiérrez est prête à relever l’un des plus grands défis de sa carrière sportive : le Dakar 2025. Lors de sa neuvième participation, elle fera partie de la nouvelle équipe officielle « The Dacia Sandriders », partageant le garage avec deux légendes des rallyes, Sébastien Loeb et Nasser Al-Attiyah. Ensemble, ils piloteront le Dacia Sandrider, un véhicule conçu spécifiquement pour viser la victoire absolue et porter les sensations du Dakar à un autre niveau.

« C’est un véritable rêve devenu réalité et une formidable occasion d’apprendre auprès de Seb et Nasser », affirme Cristina, qui souligne la bonne entente au sein de l’équipe et l’apprentissage constant à chaque étape de la préparation.

Question : Comment ton arrivée dans l’équipe « The Dacia Sandriders » s’est-elle concrétisée ?

Réponse : « C’était pendant que je participais à Abu Dhabi en mars 2023. Nous avons eu une réunion avec l’équipe Dacia pour parler du projet et, dès le début, l’idée m’a beaucoup attirée, tant celle de franchir le cap vers une équipe officielle que celle de passer dans la catégorie reine des voitures. Je n’ai pas hésité une seconde à les rejoindre : c’est l’opportunité de ma vie. Quand ils m’ont contactée pour signer, c’était comme un rêve devenu réalité. Les discussions comme les réunions avec l’équipe ont été très simples, car l’ambiance interne est très familiale et la communication excellente. Je me sens très à l’aise. »

Q. Tu quittes la catégorie Challenger pour courir en voitures. Qu’est-ce qui te surprendra le plus en essayant pour la première fois le Dacia Sandrider ?

R. « Comme c’est une voiture plus grande et plus lourde, les effets d’inertie changent nettement. De plus, la vitesse (limitée par le règlement) est plus élevée : elle est passée de 135 km/h à 170 km/h, ce qui représente un bond important. Le Dacia est aussi plus imposant en dimensions, et cela surprend au début avec des choses aussi curieuses que jusqu’ici Pablo (Moreno Huete, copilote) et moi étions collés l’un à l’autre pendant la course, ce qui n’est plus le cas. C’est justement avec lui que nous avons dû faire des changements, en réduisant les mots que nous utilisons pendant la course et en modifiant le lexique, car désormais tout va plus vite et les notes doivent arriver plus tôt.

Malgré ce changement de dimensions, le Dacia est une voiture très compacte, et on la sent très équilibrée sur tous types de terrains. Bien sûr, en passant du Challenger, j’ai dû adapter ma conduite au fur et à mesure que nous accumulons les kilomètres et apprenons. Même s’il nous reste un long chemin à parcourir, si l’on prend comme référence notre point de départ et qu’on le compare à notre situation actuelle, je suis très contente. »

Q. Comment s’est déroulée ta préparation pour le Dakar 2025 ?

R. « Comme le projet était défini depuis plusieurs mois, nous savions dès le premier instant quel serait notre programme d’entraînement pour le Dakar 2025. Nous avons commencé par différents tests entre juillet et septembre, puis nous avons couru le Rallye du Maroc, la course de préparation habituelle pour le Dakar, à laquelle participent les pilotes et équipes les plus forts.

Pendant ce temps, comme c’est la première participation de Dacia au Dakar, l’objectif a été de travailler la durabilité de tous les composants afin que la voiture arrive en Arabie saoudite avec les meilleures garanties possibles. C’est pourquoi l’intensité des tests a été plus élevée, avec davantage de kilomètres par jour que les années précédentes. Le fait qu’au Maroc Al-Attiyah ait remporté la victoire, que Loeb termine deuxième et que j’obtienne de bons résultats jour après jour montre que nous sommes sur la bonne voie.

Par ailleurs, sur le plan physique, j’ai aussi intensifié mon entraînement, en me concentrant sur ce que je considérais comme devant être amélioré. Au final, tout compte dans une course aussi exigeante que le Dakar, et nous devons tous, dans l’équipe, être au maximum de nos capacités. »

Q. Lors de tes premiers Dakar, il y a presque dix ans, tu luttais pour des victoires de classe et pour des places plus reculées au classement général ; en 2024 tu as été championne en Challenger, et l’an prochain tu vises tout… Quel dirais-tu a été le point de bascule dans ta carrière ?

R. « Je dirais le moment où j’ai été recrutée par le Red Bull Junior Team, un programme de jeunes talents dont font partie plusieurs pilotes du monde entier, avec pour objectif principal qu’ils accèdent un jour à la catégorie reine. Avant mon arrivée au Red Bull Junior Team, je n’avais de budget que pour disputer le Dakar année après année, sans possibilité de participer à d’autres compétitions ni de m’entraîner.

Il est aussi important d’être au bon endroit au bon moment, et pour cela il faut travailler dur. Mon contact avec Red Bull s’est produit après ma participation au Rallye d’Andalousie 2020, où une équipe m’a proposé de courir. Comme je n’avais pas le budget nécessaire, à une époque aussi compliquée que celle de la COVID-19, je suis allée voir ma banque, j’ai demandé un crédit et j’ai tout misé. J’avais confiance en ce que cette opportunité pouvait être décisive pour ma carrière ; et au final, ça l’a été, car j’ai rencontré des personnes de l’équipe Prodrive, et Loeb, qui a parlé de moi à Red Bull, et nous avons fait l’essai qui m’a permis d’entrer dans le Junior Team. »

Q. Que représente pour toi le fait d’être dans une équipe officielle aux côtés de Sébastien Loeb et Nasser Al-Attiyah ? Entre Nasser et vous, vous totalisez six titres au Dakar, et Sébastien ajoute pas moins de neuf championnats du WRC ainsi que de nombreuses victoires d’étape…

R. « Si tu me l’avais demandé il y a quelques années, je t’aurais dit qu’il était impossible d’arriver à cette position. Mais parfois la réalité dépasse toutes les idées qu’on peut avoir. Pour moi, c’est un véritable rêve et une formidable occasion d’apprendre à leurs côtés. Dans l’équipe, il y a beaucoup de communication entre nous, nous parlons beaucoup et nous ne cachons d’informations à personne. C’est-à-dire que j’ai accès à leurs données comme à leurs ingénieurs, et je me sens très chanceuse car ils sont très ouverts avec moi. S’ils ont des conseils à me donner, ils me les donnent. Ce sont de très bons coéquipiers et je les en remercie beaucoup. »

Q. Tu partages l’équipe avec eux et la voiture avec Pablo Moreno Huete. À quel point est-il important d’avoir un copilote de confiance dans le Dakar ?

R. « C’est tout. Le Dakar est une discipline où le pilote représente 50 % et le copilote les 50 % restants. Nous courons sur des tronçons ouverts que nous ne connaissons pas, et donc la navigation est essentielle pour éviter de se perdre, car on perdrait alors énormément de temps. Il est important qu’il existe une très bonne communication entre les deux, que nous nous comprenions presque uniquement du regard, sans avoir besoin de nous parler. Il faut aussi savoir faire un reset dans les moments difficiles et repartir comme si rien ne s’était passé. Surtout, ce que j’aime le plus, c’est que Pablo et moi étions déjà amis avant d’être coéquipiers, et d’ailleurs il a été mon premier chef mécanicien quand j’avais 18 ans. C’est comme courir avec mon frère. »

Q. Qu’est-ce qui t’attire le plus dans le parcours du Dakar 2025 ?

R. « Surtout la dynamique de la course. La première semaine, nous aurons l’étape 48 heures le deuxième jour, et le quatrième jour, nous affronterons l’étape marathon. Cette première semaine va être difficile en termes de dureté, et survivre avec des voitures sans assistance. Il va y avoir beaucoup d’abandons. En revanche, la seconde moitié du Dakar sera très différente, car il n’y aura plus d’étapes marathon, et nous aurons des journées où le parcours sera divisé pour les voitures, les camions et les motos, donc ce sera sûrement beaucoup plus stratégique. Nous verrons que beaucoup de pilotes ne voudront pas gagner l’étape pour ne pas ouvrir la piste le lendemain. Celui qui gérera le mieux la stratégie sera celui qui finira en tête. »

Q. Quel objectif Dacia s’est-il fixé pour le Dakar 2025 ?

R. « Je pense que l’équipe Dacia arrive très forte au Dakar 2025 compte tenu des résultats obtenus au Maroc, mais nous sommes aussi conscients que c’est notre première année. Nous profitons du fait que cette structure ait déjà de l’expérience, même si la voiture est totalement nouvelle par rapport à l’an dernier. Bien sûr, nous partirons pour gagner, c’est clair pour l’équipe, mais nous savons aussi qu’il y a beaucoup à apprendre. »

Q. Et quel objectif Cristina Gutiérrez s’est-elle fixé ?

R. « Il est difficile de me fixer un objectif sans avoir déjà couru avec cette voiture au Dakar. Comme au Maroc, Pablo et moi avons régulièrement figuré parmi les dix premiers, et sachant qu’au Dakar il y aura plus de pilotes qu’là-bas, je serais très satisfaite si, cette première année, nous décrochions un « top 10 » ou un « top 15 ».