Le télescope Kepler a atteint sa fin après près de 10 ans dans l'espace

Le 30 octobre 2018, le télescope spatial Kepler de la NASA a cessé de fonctionner en raison de l’épuisement de son carburant. Il a dépassé toutes les espérances de longévité qui lui étaient attribuées et est parvenu à confirmer plus de 2 600 planètes dans notre système solaire.

Le télescope Kepler a été l’un des plus grands apports à la science chargée d’étudier les secrets de l’univers. Au cours de ses près de 10 ans de vie utile, il a pu confirmer plus de 2 600 planètes rien que dans notre système solaire ; cependant, le 30 octobre 2018, son fonctionnement a pris fin.

La NASA avait fait des déclarations en mars dernier, avertissant que la durée de vie utile du Kepler pourrait prendre fin très bientôt. En effet, le télescope avait été mis en veille à plusieurs reprises au cours des derniers mois afin de préserver son carburant.

3,12 gallons de carburant ont été la principale source d’énergie qui lui a permis de parcourir l’espace pendant près de 10 ans. Cela peut sembler surprenant si l’on ne tient pas compte du fait que, dans l’espace, une fois atteinte, la vitesse reste constante, car il n’existe pas de forces de frottement, de vent ou d’autres facteurs externes qui provoqueraient sa décélération, de sorte qu’il peut voyager sans consommer ne serait-ce qu’un seul millilitre de carburant.

Néanmoins, le temps peut tout, et le Kepler deviendra un souvenir spatial, l’un de ces premiers engins que l’on étudiera à l’avenir, comme une technologie « archaïque », mais qui a représenté un grand pas dans l’exploration spatiale.

Comme nous pouvons le voir sur l’image fournie par la NASA, pendant les 9,6 années de vie utile du télescope Kepler, l’existence de 2 662 nouvelles planètes confirmées a été révélée, 520 506 étoiles ont été observées et 61 supernovae ont été documentées.

De plus, 732 128 commandes ont été exécutées et plus de 670 Go de données utiles ont été stockés. Sa consommation, aussi incroyable que cela paraisse, s’est limitée à la modeste quantité de 11,81 litres de carburant, avec lesquels il a pu parcourir la non négligeable distance de 151 millions de kilomètres.

Selon Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington DC :

« En tant que première mission de la NASA dédiée à la recherche de planètes, Kepler a dépassé toutes nos attentes et a ouvert la voie à notre exploration et à notre recherche de la vie dans le système solaire et au-delà. Il ne nous a pas seulement montré le nombre de planètes qui pourraient se trouver là-bas, en nous attendant, mais il a aussi créé un tout nouveau champ de recherche qui a pris d’assaut la communauté scientifique. Ses découvertes ont jeté une lumière nouvelle sur notre place dans l’univers et éclairé les mystères et possibilités fascinants qui se cachent parmi les étoiles. »

Il semble que la recherche éternelle dans l’exploration spatiale a perdu un allié puissant ; cependant, de nouveaux successeurs bien mieux préparés et technologiquement plus avancés nous fourniront bientôt des données fascinantes sur l’univers dans lequel nous vivons, et nous révéleront toutes sortes de secrets qui nous attendent dans l’obscur et froid espace extérieur.

Nous vous laissons avec une vidéo qui montre de manière résumée quel sera désormais le destin du défunt télescope Kepler :

https://www.youtube.com/watch?v=EWEgS74f_FE