ケプラー望遠鏡は、宇宙での約10年の活動を経てその役目を終えました

2018年10月30日、NASAの宇宙望遠鏡ケプラーは燃料の枯渇により機能を停止しました。寿命として見積もられていた予想をはるかに超えて活動を続け、私たちの太陽系の外で2,600を超える惑星の存在を確認するに至りました。

ケプラー望遠鏡は、宇宙の謎を解明する科学に最も大きな貢献をもたらしたものの一つです。約10年の運用期間中に、太陽系の中だけでも2,600個以上の惑星の存在を確認しましたが、2018年10月30日、その活動はついに終わりを迎えました。

NASA は、2018年3月にケプラーの寿命が間もなく尽きるかもしれないと警告する発表を行いました。実際、望遠鏡は燃料を温存するため、ここ数か月の間に何度も休止状態に置かれていました。

約10年にわたって宇宙を航行するための主なエネルギー源となったのは、わずか3.12ガロンの燃料でした。宇宙では一度到達した速度は一定に保たれ、摩擦力や風、その他の外的要因によって減速することがないことを考えれば、驚くことではないかもしれません。そのため、燃料を1ミリリットルも消費せずに飛行し続けることができるのです。

しかし、時間はすべてを変えるもので、ケプラーも宇宙の思い出となり、将来研究される初期の装置の一つとして、「旧式」の技術として記憶されることになるでしょう。それでも宇宙探査における大きな一歩であったことに変わりはありません。

NASAが提供した画像に示されているように、ケプラー望遠鏡の9.6年にわたる運用期間中に、2,662個の新たに確認された惑星の存在が明らかになり、520,506個の恒星の観測と61の超新星の記録が行われました。

さらに、732,128件のコマンドの送信と670GB以上の有用なデータの蓄積も行われました。信じがたいことかもしれませんが、その燃料消費量はわずか11.81リットルに抑えられ、その結果、決して少なくない1億5,100万キロメートルの距離を移動しました。

NASAワシントンD.C.本部の科学ミッション局の副局長であるトーマス・ズルブッヘンは次のように述べています。

「NASAの最初の系外惑星探索ミッションとして、ケプラーは私たちの期待をすべて上回り、太陽系内外での探査や生命の探索への道を切り開きました。そこにどれだけの惑星が私たちを待っているかを示しただけでなく、科学界を席巻する全く新しい研究分野を生み出しました。その発見は宇宙における私たちの立ち位置に新たな光を投げかけ、星々の間に潜む魅力的な謎と可能性を照らし出しました。」

宇宙探査における果てしない探求は、強力な味方を失いました。しかし、より準備が整い、技術的に進んだ新たな後継機がまもなく登場し、私たちが生きるこの宇宙について魅力的なデータをもたらし、暗く冷たい外宇宙に待つあらゆる秘密を明らかにしてくれるでしょう。

今後、亡くなったケプラー望遠鏡の行方を簡潔に示す動画をご覧ください：

https://www.youtube.com/watch?v=EWEgS74f_FE