Quels sont les types de boîtes de vitesses automatiques présents sur le marché et quelles sont leurs caractéristiques ?

La grande majorité des gens entend par boîte de vitesses automatique celle qui ne possède pas de pédale d’embrayage et qui effectue les changements de rapport sans notre intervention. C’est tout à fait exact et valable, mais si nous approfondissons un peu le sujet, nous verrons que toutes les boîtes automatiques ne se valent pas. Sur le marché, on trouve plusieurs types, et même au sein d’un même modèle ils peuvent varier selon la version. C’est pourquoi il est important de connaître les principaux types de boîtes de vitesses automatiques pour savoir ce que l’on achète.

Avant de vous présenter les types de boîtes automatiques les plus courants, sachez que il est très difficile de se décider pour une en particulier. En effet, selon les caractéristiques recherchées pour notre prochaine voiture, la boîte variera en fonction de l’usage qui lui sera réservé. Cela ne signifie pas pour autant qu’il ne soit pas important de connaître le système utilisé, car cela nous aidera à comprendre ce que nous payons et son fonctionnement.

Convertisseur de couple

Les boîtes automatiques à convertisseur de couple peuvent être considérées comme les classiques, les plus utilisées et celles que les constructeurs privilégient. En effet, la boîte automatique à convertisseur de couple est capable d’effectuer les changements de rapport en douceur, grâce au remplacement du disque d’embrayage classique des boîtes manuelles par un convertisseur de couple qui transmet la force au moyen d’un lubrifiant très visqueux.

À leurs débuts, ces boîtes étaient trop brusques, ce qui entraînait des pannes. Mais avec l’évolution, les boîtes automatiques à convertisseur de couple se sont nettement améliorées et constituent la référence en matière de bon compromis entre efficacité, douceur, fiabilité et coût, surtout les versions à sept ou huit rapports. On peut même en trouver à 10 rapports sur des véhicules de forte cylindrée.

Les boîtes automatiques à convertisseur de couple ne se trouvent pratiquement pas sur les modèles d’entrée de gamme ; il faut se tourner vers le segment moyen/haut de gamme où l’on rencontre, par exemple, la Tiptronic du groupe VAG ou la Steptronic équipant BMW.

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Double embrayage robotisé

Si la boîte précédente se caractérise par sa douceur, dans les boîtes à double embrayage robotisé cette caractéristique est poussée à l’extrême : les changements de rapport sont imperceptibles pour les occupants, et la sélection des vitesses est très rapide. En revanche, les boîtes à double embrayage robotisé coûtent sensiblement plus cher qu’une boîte manuelle, mais par rapport à celle-ci, et selon notre façon de conduire, on peut économiser jusqu’à 10 % de carburant.

Ces caractéristiques de la boîte à double embrayage robotisé sont obtenues grâce à deux embrayages placés dans un bain d’huile et actionnés par deux arbres de commande, qui se chargent d’engager les différents rapports. Ainsi, un embrayage gère les rapports pairs tandis que l’autre s’occupe des impairs, ce qui présélectionne le rapport suivant lorsque nous montons ou descendons les vitesses, d’où leur rapidité et leur douceur.

Ce type de boîte est la vedette de Volkswagen ; si on ne la désigne pas ainsi mais par le nom de boîte DSG, cela vous parlera peut-être davantage. Au sein du même groupe, on la trouve aussi sous le nom de S Tronic sur Audi.

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Variateur continu (CVT)

La boîte automatique à variateur continu se distingue par sa grande douceur, car elle ne possède pas de rapports au sens traditionnel, mais des régulations qui s’opèrent entre le moteur et la transmission. Malheureusement, malgré sa douceur, ce type de boîte ne répond pas aux exigences d’un véhicule sportif ou de forte cylindrée, auquel on demande beaucoup. En revanche, pour les véhicules destinés à la conduite urbaine, c’est la boîte idéale. Cependant, grâce aux progrès réalisés, elle est devenue une option à envisager aussi pour des véhicules plus puissants, comme les Audi équipés de la boîte Multitronic.

Cette boîte permet de réaliser une économie de carburant notable, car elle fonctionne au mieux lorsque le moteur tourne à bas régime ; en revanche, à haut régime, elle peut devenir un peu bruyante. Outre la Multitronic de Audi, on rencontre couramment cette boîte sur des véhicules japonais, comme la e-CVT équipant la Toyota Prius, car elle est fiable et peu coûteuse.

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