Mazda 626 MPS：「Mitsubishi Evo」と「Subaru Impreza」に宣戦布告したプロトタイプの姿

スポーツセダンというセグメントは、残念ながら、スポーツSUVの行き過ぎた台頭によって人気に陰りが見えています。しかし、このすばらしいカテゴリーにも黄金時代がありました。Subaru と Mitsubishi が、ラリーのホモロゲーション車両として活躍した当時の Evo と Impreza で存在感を示した時代です。ところで、あまり知られていませんが、Mazda もこの盛り上がりに加わる寸前までいっていました。Mazda 626 MPSのおかげで、日本のセダンの中で最もラディカルなバリエーションになるはずだったのです。

2000年、Mazda は同胞たちが競技の世界で偉業を成し遂げていく様子を目の当たりにしていました。それはブランドイメージの向上や販売の促進にもつながり、公道を走れるレースカーを提供することにもなります。Mazda が後れを取るわけにはいきませんでした。

この前提のもと、同年のジュネーブ・モーターショーで、この日本のメーカーはMazda 626 MPSをもって、大きな回答を示しました。これは同ブランドで初めてその名称を冠したモデルです。Mazda は626で競技会に参戦したことはなく、その意図もありませんでしたが、当時ますます存在感を増していたこうしたクルマへの代替案を提示しようとしたのです。

デザイン面では、すでに明確な意思表明が見て取れます。626 MPSは、スポイラー、拡大されたフェンダー、専用のバンパー、そして中央に配置された印象的なデュアルエキゾーストからなる専用のボディキットを採用していました。こうして、この日本のブランドはMitsubishiにもSubaruにも強烈なプレッシャーを与えることに成功したのです。

メカニズムに関して言えば、Mazda はライバルたちとほとんど共通点のない構成を選びました。626 MPS の心臓部には、ターボで過給された2.5リッターV6が収められ、280 CV と 390 Nm のトルクを発生させていました。この出力はマニュアルトランスミッションと四輪駆動システムによって制御され、0から100 km/h加速は5秒以内、最高速度は240 km/hに達しました。重量は約1,380 kgと、ライバルよりわずかに重めでした。

しかし、Mazda は市場から熱狂的な支持を得ることはできませんでした。626の生産終了が近づいたことも、MPSの開発を断念する最後の決め手となりました。ただし、その後、そのコンセプトはMazda 6 および Mazda 3 MPSに受け継がれ、そのスポーティな遺産を残すことになります。