Condução nos Estados Unidos (II)

Depois de uma primeira entrada em que fizemos uma revisão geral das particularidades de conduzir nos Estados Unidos, centrando-nos nas autoestradas e estradas, bem como no trânsito urbano, passamos a analisar outros detalhes. Começaremos por algumas das particularidades do mercado americano.

Se há algo que se destaca nos Estados Unidos é o grande parque automóvel que possui, com uma infinidade de veículos e modelos. Nas suas estradas e ruas podem ver-se desde enormes camiões até todo o tipo de pick-up e todo-o-terreno, passando por ligeiros de passageiros de todas as classes, algumas motocicletas — poucas, mas entre elas abundam as Harley-Davidson —, carrinhas de todos os tamanhos e autocaravanas, algumas de grandes dimensões que, por vezes, arrastam normalmente um ligeiro de passageiros mas também um todo-o-terreno.

Embora continue a haver uma grande quantidade de pick-up e todo-o-terreno, cada vez ganham mais presença os ligeiros de tamanho médio, tipo o Ford Focus ou o Volkswagen Golf (muito popular), incluindo os mais pequenos, como o Ford Fiesta ou o Chevrolet Sonic — Chevrolet Aveo na Europa. O Fiat 500 está a ter muito sucesso desde que chegou aos Estados Unidos no final de 2010.

O mercado norte-americano é formado por alguns modelos comuns com a Europa e muitos outros que só se podem ver ali, ou noutras zonas do mundo longe do velho continente. Os três grandes fabricantes norte-americanos — General Motors, Ford e Chrysler — não vendem algumas das suas marcas no mercado europeu. É o caso da Buick, GMC, Pontiac e Saturn (General Motors), Lincoln (Ford) e RAM Trucks (Chrysler). Algumas marcas japonesas também seguem uma política semelhante, como é o caso da Honda com a Acura e da Toyota com a Scion, ambas de modelos desportivos.

Outra marca americana que já não está disponível na Europa mas que nos Estados Unidos tem muito boa aceitação é a Dodge, especialmente pelas suas pick-up e berlinas de aspeto 100% yankee, como o Charger ou o Avenger, além do seu desportivo Challenger, grande rival do Ford Mustang e do Chevrolet Camaro. Uma marca que sim está disponível na Europa, sob encomenda a partir da Holanda, mas que entrou para a história graças à saga cinematográfica ‘Regresso ao Futuro’ é a DeLorean, que, após anos, voltou a produzir o seu mítico modelo de portas tipo ‘asas de gaivota’.

Chama a atenção o amplo parque de veículos híbridos, pelo menos na Califórnia, que se orgulha de ser o estado mais respeitador do ambiente dos Estados Unidos. Os híbridos são numerosos, tanto em volume como em oferta de modelos, superior à da Europa. Por exemplo, Chevrolet, Ford, Hyundai ou Toyota, entre outras, comercializam modelos híbridos que, pelo menos por agora, não estão à venda no velho continente.

Embora o mercado norte-americano se vá tornando pouco a pouco mais heterogéneo, os dados de vendas do último ano voltaram a colocar como modelo mais popular o Ford F, uma pick-up de grandes dimensões. É uma das três pick-up da lista dos dez mais vendidos, juntamente com a Chevrolet Silverado (2.º) e todas as versões da RAM (7.º). A lista é completada por cinco berlinas japonesas — Toyota Camry (3.º), Honda Accord (4.º), Honda Civic (5.º), Nissan Altima (6.º) e Toyota Corolla (8.º) — e dois todo-o-terreno médios — Honda CR-V (9.º) e Ford Escape (10.º). Estes dois últimos modelos vendem-se na Europa, o Escape com a denominação Kuga. Dá-se a circunstância de que tanto o Honda Accord como o Honda Civic para os Estados Unidos não são iguais aos modelos europeus, apesar de coincidir a denominação.

Outra coisa que chama a atenção sobre o parque automóvel norte-americano é a profusão de modelos antigos, muitos deles bem conservados. Não é raro encontrar modelos dos anos 50, 60 e 70. Para o aficionado deste meio, é uma verdadeira festa para os sentidos, especialmente para a vista e, em muitas ocasiões, para o ouvido — que bem soam esses motores de seis e oito cilindros! —.

Radares e sanções

Depois de umas pinceladas de como é o mercado, prosseguimos com outras particularidades do mundo automóvel norte-americano. Ao condutor europeu não deixará de surpreender a profusão de sinais de aviso de velocidade controlada por radar. Em muitas ocasiões, inclusive por avião (‘Speed limit enforced by aircraft’). No entanto, é muito difícil encontrar um radar fixo. De facto, nos últimos anos estão a desaparecer das estradas e cidades os que existiam.

Assim, estão a restar apenas os radares móveis, normalmente pistolas laser operadas pelos agentes de trânsito, um corpo denominado ‘Highway Patrol’, ‘State Patrol’ ou ‘State Police’, consoante o estado. Há, sim, numerosas câmaras de semáforos nas cidades, que detetam quando se passa o vermelho e sancionam automaticamente através de leitores de matrículas.

Uma característica das leis de trânsito nos Estados Unidos é que as sanções por incumprir as normas podem ser muito elevadas, mais do que por excesso de velocidade — o custo médio é de 150 $, cerca de 110 € — por outras coisas como atirar lixo do carro ou saltar um semáforo. Em alguns casos superam os 300 $ (225 €), inclusive os 600 ou 1.000 $ — 450 e 750 €, respetivamente. Uma das infrações mais perseguidas é bloquear os cruzamentos. Por isso, praticamente todos os condutores só avançam quando verificam que não vão ficar parados a meio de um cruzamento, mesmo que tenham prioridade de passagem ou o semáforo esteja verde.

A presença dos agentes da polícia nas autoestradas norte-americanas é maior do que a dos membros da Agrupação de Trânsito da Guarda Civil, ou pelo menos essa é a sensação quando se viaja. Isto faz com que muitos condutores circulem muito atentos às bermas da estrada. E não é estranho ver um carro da polícia e um agente — normalmente patrulham sozinhos — que deu ordem de paragem a outro veículo.

Caso um polícia nos peça para parar, há que seguir uma série de procedimentos para que a situação se resolva sem problemas. O primeiro passo é encostar à direita da estrada, em direção à berma, o mais cedo possível e com segurança, para depois acionar as luzes de emergência e esperar que o agente se aproxime do veículo. Normalmente, depois de verificar que toda a documentação está em ordem, deixa-nos seguir sem problemas.

Combustível e abastecimentos

Outra das grandes particularidades para os europeus que se sentam ao volante de qualquer veículo nos Estados Unidos é tudo o que está relacionado com o combustível e os abastecimentos. A unidade de medida é o galão, que equivale a 3,78 litros. Não só se utiliza nos Estados Unidos, mas também em alguns países latino-americanos. Assim, nos postos de abastecimento americanos o preço dos combustíveis aparece em dólares por galão. Atualmente, a gasolina, disponível em três índices de octano diferentes (87, 89 e 93), oscila entre 3,50 e 4,00 dólares por galão em média, o que significa cerca de 0,75 a 0,85 euros o litro, bastante mais acessível do que em Espanha.

O gasóleo é um pouco mais caro, mas nem de longe chega aos preços espanhóis. Em muitos postos de abastecimento não há gasóleo, porque o parque de veículos a gasóleo ainda é muito pequeno. Uma característica dos postos de abastecimento norte-americanos é que, graças ao livre comércio, os preços variam muito de um para outro, mesmo dentro da mesma localidade ou cidade.

Praticamente todos os postos aceitam pagamento com cartão, mas em alguns não é possível pagar o combustível com cartão de crédito. Por vezes, os cartões de débito estrangeiros são reconhecidos pelos sistemas de pagamento TPV como crédito, o que impossibilita o pagamento. Por isso é aconselhável ter dinheiro em numerário. Além disso, em alguns postos obtêm-se uns cêntimos de desconto pagando assim e não com cartão.

Normalmente o abastecimento é do tipo pré-pago: primeiro paga-se a quantia desejada, na caixa ou nas máquinas de autoabastecimento, e depois enche-se o depósito. Se se pretende encher o tanque, é preciso calcular quanto vai entrar, pagar e pôr o combustível. O que sobrar devolvem-no para o cartão de crédito ou em numerário, consoante o modo de pagamento escolhido. Não funciona o sistema de deixar um documento ao responsável do posto como em Espanha, abastecer e depois pagar a quantia que indica a bomba.

Ao viajar, é preciso ser previdente nas zonas menos povoadas. Por exemplo, se se opta por viajar para zonas desérticas, a densidade de postos de abastecimento que existe em quase toda a rede viária norte-americana já não é a mesma, e é preciso abastecer sempre que possível, para evitar problemas. Por vezes, os proprietários dos postos que sabem que o seu é o único, ou um dos poucos, num raio de muitos quilómetros sobem os preços consideravelmente. Por exemplo, nos escassos postos dentro do Parque Nacional de Yosemite ou no troço mais despovoado da Highway 15 que une Los Angeles a Las Vegas, os preços dos combustíveis são notavelmente mais altos.

Ao abastecer, agradece-se que praticamente todas as mangueiras tenham o sistema de ‘clique’ que fixa o mecanismo que permite que o combustível saia da bomba, algo que normalmente não existe ou não funciona em Espanha. A parte final da mangueira tem um fole de plástico para fazer vácuo com a boca do depósito de combustível e evitar que esta se solte.

Outras curiosidades

Terminamos este especial sobre a condução nos Estados Unidos com uma série de pequenos detalhes que, pelo menos a mim, me chamaram a atenção durante o tempo em que vivi e conduzi pelas suas estradas. São coisas como: em alguns estados é proibido fumar dentro de um veículo se se viaja com crianças menores de determinada idade, geralmente 18 anos, mesmo que sejam os pais a levá-las; que é possível viajar de moto sem capacete, também em certos estados; ou que não se pode transportar em nenhum veículo bebidas alcoólicas, a menos que a embalagem esteja cheia, selada e por abrir. Aliás, os limites de álcool no sangue dos condutores são menores do que em Espanha.

Também é surpreendente ver adolescentes de 16 anos a conduzir, idade legal para o fazer nos Estados Unidos, sobretudo no caso dos que têm mais cara de crianças, ou que alguns veículos dos serviços postais — ‘United States Postal Service’ (USPS) — têm volante à direita. Outro dos mitos cinematográficos que se cumpre é o da entrega de pizzas ao domicílio de carro, e não de mota como estamos habituados em Espanha.

Igualmente curioso, embora menos neste mundo em que a internet e o cinema nos aproximam de realidades muito distantes, é que o modelo de serviço em janela dos restaurantes de comida rápida (‘fast food’) para atender os clientes sem que estes saiam do carro se estendeu a outros estabelecimentos, não só de comida, como é o caso, por exemplo, dos bancos. É possível chegar ao multibanco e realizar qualquer operação diretamente do carro. Carro que, geralmente, avisa com um sonoro apito de que ficou fechado. Na Europa não estamos habituados a que, ao premir o comando à distância para acionar as fechaduras do carro, este faça soar a buzina. É uma forma de verificar que o carro fica fechado. E sim, ao início choca e, por vezes, assusta ligeiramente.

Depois desta experiência nos Estados Unidos, uma coisa tenho clara: o amante dos carros tem mil e uma razões para manter bem despertos os cinco sentidos e desfrutar. Ali, tudo o que está relacionado com a condução é toda uma sensação, quase sempre muito gratificante.

Fotos | Jaime Arruz