¿Qué significan los números de los tipos de aceite para motor?

Cuando en la estantería del taller o en el concesionario te encuentras botellas de aceite de motor con etiquetas como 20W-50, 15W-40, 10W-40, 5W-30 o 0W-20, puede parecer que sólo son “variedades” más o menos caras… pero en realidad esos números llevan un mensaje técnico muy importante para el buen funcionamiento, durabilidad y eficiencia de tu motor. En este artículo, vamos a descifrar esos códigos, ver por qué importan —y cómo elegir pensando tanto en tu motor como en tu clima y tipo de conducción—.

¿Qué nos dice ese “20W50, 15W40…” que aparece en la imagen?

La imagen que has compartido muestra cinco tubos con aceites de motor de diferentes clasificaciones: 20W50 → 15W40 → 10W40 → 5W30 → 0W20. Y la idea básicamente es ilustrar cómo cambia la viscosidad (el “espesor” o fluidez del aceite) según el tipo de aceite:

• 20W50: es el más espeso de los cinco, fluye más despacio.

• 15W40: un poco menos espeso, fluye con mayor facilidad.

• 10W40: aún más fluido, adecuado para motores más modernos.

• 5W30: mucho más ligero, facilita arranques en frío y protege en temperaturas normales.

• 0W20: es el más delgado, pensado para máxima eficiencia en motores modernos y bajo consumo de combustible.

Ahora bien: ¿qué significa cada número? ¿Por qué un “W”? ¿Por qué dos números? Veamos.

¿Qué significan los dos números y la “W”?

La clasificación de viscosidad de los aceites de motor está regulada por el estándar SAE J300 de la Society of Automotive Engineers (SAE).

Primer número + “W” (por “Winter”, invierno): indica cómo fluye el aceite en frío, es decir cuando arrancas el motor a baja temperatura. Cuanto más bajo sea ese número, más fluido será el aceite en frío, más rápido podrá circular y llegar a todas las piezas móviles, reduciendo el desgaste por fricción.

Segundo número: indica la viscosidad del aceite cuando el motor ya está a su temperatura de funcionamiento normal. Cuanto mayor sea ese número, más “espeso” es el aceite a alta temperatura, lo que le permite mantener mejor la película lubricante, proteger mejor frente a desgaste, calor y carga.

Por ejemplo: un aceite 5W-30 fluye relativamente bien en frío (porque el “5W” indica baja viscosidad en frío) y a temperatura de servicio tiene la viscosidad característica de “30”. En cambio un 20W-50 empezará siendo bastante más espeso en frío (20W) y también más “pesado” a temperatura (50).

En resumen:

• Primer número más bajo → mejor fluidez en frío.

• Segundo número más alto → mayor protección a alta temperatura.

¿Por qué esto importa para tu motor y tu conducción?

Arranque en frío y protección inmediata

Cuando el motor está parado y hace frío, al arrancar el aceite debe moverse rápido para lubricar piezas críticas (camisas, pistones, árbol de levas, etc.). Si el aceite es demasiado espeso (primer número alto) puede tardar en llegar, lo que aumenta el desgaste. Por eso en climas fríos o para arrancadas frecuentes es mejor un número “W” bajo.

Protección bajo carga y altas temperaturas

Una vez que el motor está caliente, y sobre todo si lo sometes a esfuerzos (autopista, remolque, subidas, altas revoluciones, etc.), el aceite debe mantener una película lubricante consistente. Si es demasiado ligero (segundo número bajo) puede degradarse más rápido, perder espesor y ofrecer menos protección. Aquí es donde un segundo número mayor es beneficioso.

Eficiencia y consumo

Los aceites más “ligeros” (números bajos) ayudan a reducir el rozamiento interno del motor, lo que puede traducirse en un menor consumo de combustible y emisiones más bajas. Esa es una de las razones por las que muchos fabricantes modernos recomiendan aceites “0W-20” o “5W-20” para motores nuevos de baja fricción.

Compatibilidad con el motor

No se trata solo de clima y tipo de conducción: cada motor tiene unas tolerancias internas, unas especificaciones del fabricante —que contemplan temperatura de funcionamiento, carga prevista, intervalos de cambio, etc.—. Elegir un aceite que no cumple con la viscosidad recomendada puede acortar la vida del motor, favorecer fuga de aceite, depósitos o consumo.

Cómo interpretar la imagen en el contexto de los aceites que muestra

La imagen es muy ilustrativa – cinco tubos con distintos tipos de aceites – y podríamos interpretarla así:

• 20W50: ideal para climas cálidos, motores antiguos o con tolerancias amplias (por ejemplo clásicos, altos kilómetros). Alta viscosidad en frío, alta viscosidad en caliente → buen “almohadillado” pero más consumo, menor fluidez en arranque.

• 15W40: un poco más fluido en frío respecto al anterior, buena opción para motores diésel o gasolina de cierta antigüedad, uso intenso.

• 10W40: buen compromiso para motores modernos pero que quizá no son los más “ultra eficiencia”. Buen arranque, buena protección.

• 5W30: orientado a motores modernos, donde se busca fluidez en frío, eficiencia, menor consumo, pero aún protección a temperatura.

• 0W20: lo más fluido de la lista en frío, pensado para motores muy modernos, de alta eficiencia, con especificaciones de consumo bajas. Menos “espesor” en caliente, lo cual está bien siempre que el motor lo permita.

Consejos prácticos para elegir correctamente

• Consulta siempre el manual del fabricante de tu vehículo: allí se indica el grado de viscosidad recomendado (por ejemplo, “SAE 5W-30” o “SAE 0W-20”) según el motor, el clima y las condiciones de uso.

• Ten en cuenta el clima donde conduces: si vives en una zona muy fría, prioriza que el primer número (“W”) sea bajo. Si el uso es intenso, cargas, altas temperaturas, quizá convenga un segundo número mayor.

• Observa el estado del motor: en motores con muchos kilómetros, o que han sufrido desgaste, a veces se elige una viscosidad algo mayor para compensar holguras.

• No sustituyas “por bajar costes” sin criterio: usar un aceite demasiado “ligero” (números bajos) en un motor que no lo permite puede generar daños, fugas o consumo de aceite.

• Intervalos de cambio: aunque un buen aceite cubra más, no es excusa para alargar mucho los intervalos sin revisar. La viscosidad va degradándose con el uso, la temperatura, los contaminantes.

• Verifica que cumpla otras especificaciones: además de viscosidad (SAE), los aceites tienen certificaciones de American Petroleum Institute (API), International Lubricant Standardization and Approval Committee (ILSAC), etc. No todo es número “W-”.

Esa sencilla secuencia de números y letras que parece técnica (como 5W-30 o 0W-20) encierra mucha ciencia y mucha estrategia. La correcta selección del aceite de motor no es solo cuestión de “poner aceite” sino de hacer que fluya bien desde el arranque, y que proteja bien cuando el motor está caliente y en pleno trabajo.

La imagen que nos muestras es una brillante representación visual: de más “espeso” a más “fluido”, de mayor protección frente a mayor eficiencia. Pero lo verdaderamente eficaz es elegir el grado que encaje con tu motor, tus condiciones de uso y el clima donde te mueves —y cumplir con el mantenimiento.

En definitiva: los números sí importan, y mucho. Y ahora que los conoces… cada vez que vayas al garaje, sabrás qué estás eligiendo y por qué.