Harley-Davidson Topper, la première et unique scooter du constructeur américain

C’était en 1946 que deux des modèles de scooter les plus mythiques arrivèrent sur le marché, deux modèles qui, pendant les années 50 et 60, devinrent de véritables icônes, en grande partie grâce à la popularité qu’ils atteignirent au sein du mouvement anglais Mod, tout en se répandant sur de nombreux marchés à travers le monde. Vous l’aurez deviné, je fais référence à la Lambretta d’Innocenti et à la Vespa de Piaggio et D’Ascanio.

À cette époque, le marché des scooters était dominé par ces deux marques ; il n’est donc pas surprenant que les autres constructeurs aient voulu eux aussi leur part du gâteau, surtout ceux qui ne disposaient pas de l’une de ces motos populaires dans leur catalogue. Harley-Davidson faisait partie de ces marques : elle est toujours restée fidèle à un style caractéristique tout au long de ses 115 années d’histoire, mais en 1960, elle aussi céda à la mode des scooters.

C’est en 1960 que l’usine Harley-Davidson de Milwaukee vit naître le premier scooter de la marque, un modèle qui ne resta pas un simple prototype, mais qui devint un projet qui, malheureusement pour les puristes de la marque, dura jusqu’en 1965. Ce modèle s’appelait précisément Harley-Davidson Topper et, comme vous pouvez le voir sur les photos qui accompagnent cet article, son design était assez étrange et particulier, très éloigné de ce à quoi Harley-Davidson avait habitué ses fidèles de l’époque.

Lorsque les ingénieurs de Harley-Davidson se mirent au travail pour créer la Topper, ils pensèrent sûrement que, pour se démarquer des deux scooters dominants de l’époque, il fallait faire quelque chose de différent des autres ; mais cette formule parfaitement valable n’est pas toujours compatible avec les préférences de la plupart des gens. Son esthétique aux lignes et aux formes carrées était composée d’acier pour toute la partie avant, depuis le début de la selle, le plancher et le garde-boue, tandis que la fibre de verre servait à façonner le capot du moteur. On pouvait même la transformer en side-car, aussi bien pour le transport de personnes que de colis.

Mais malgré cette expérience attachante de Harley-Davidson, la Topper est une motocyclette dont on s’attache d’autant plus qu’on la regarde longtemps, qui paraît de plus en plus attrayante, et il faut dire que le logo Harley-Davidson sur ses flancs lui donne une touche encore plus spéciale. Et l’on pourrait dire que tout est particulier dans la Topper, y compris les solutions adoptées pour sa mécanique, dont nous parlerons ci-dessous.

À l’origine, lorsque la H&D Topper fut commercialisée en 1960, elle s’appelait modèle « A », et c’est sur celui-ci qu’on commença à monter un moteur deux temps monocylindre de 165 cm³ placé horizontalement par rapport au sol de la moto. Ce moteur délivrait une puissance légèrement inférieure à 6 CV (précisément 2,26 selon l’indice N.A.C.C. utilisé à l’époque) et ne disposait pas de réservoir d’huile : il fallait donc préparer le mélange dans le réservoir ou le bidon, et pour le démarrer, il suffisait de tirer sur une corde de manière similaire à celle utilisée pour démarrer une tronçonneuse, système également adopté par la Lambretta E.

Le moteur de la H&D Topper fonctionnait avec une transmission continue variable appelée Scootaway Drive, composée d’un système de sécurité qui empêchait de démarrer tant que l’on n’avait pas dépassé les 1 800 tr/min. Ce type de transmission provoqua cependant de nombreuses plaintes parmi les premiers propriétaires, car la saleté faisait patiner la courroie ; c’est pourquoi, en 1961, la transmission fut améliorée en scellant le disque primaire dans un bain d’huile.

Mais malheureusement pour les premiers propriétaires de la Topper, ce n’était pas le seul problème chronique qui affectait ce scooter original. La Topper, contrairement à d’autres scooters du marché, ne disposait pas de ventilateur de refroidissement, car les ingénieurs de Harley-Davidson étaient convaincus que, le moteur étant placé horizontalement et plus bas, l’air en circulation suffirait à le refroidir. Mais cela causa quelques maux de tête à certains propriétaires, qui virent leur moteur surchauffer.

Malheureusement pour la Topper A, sa longévité sur le marché ne fut pas très longue ; en effet, sa production cessa un an plus tard, en 1961. Parallèlement, on commença également à produire le modèle Topper AU, légèrement édulcoré en termes de puissance, parce que dans certains États des États-Unis, il était permis de circuler sans permis avec des motos dont la puissance nominale était inférieure à la limite établie ; de plus, les jeunes pouvaient obtenir un permis pour la conduire sans avoir atteint l’âge légal.

Nous ne pouvons pas non plus oublier le modèle Topper AH, dont la vente débuta en 1961 et prit fin, comme le reste de la gamme, en 1965. On pourrait considérer la Topper AH comme la version sportive, car sa puissance augmentait jusqu’à 9 CV, grâce à plusieurs améliorations apportées à son moteur : une nouvelle culasse fut installée, augmentant son taux de compression jusqu’à un rapport de 8,0:1 (il était de 6,6:1 sur les modèles A et AU), un filtre à air plus grand, un carburateur plus gros et, par conséquent, une admission et des lumières de transfert plus grandes, ainsi qu’un nouvel échappement.

Bien que la Harley-Davidson Topper ait connu une certaine popularité, elle ne devint jamais une rivale directe des scooters italiens et japonais, si bien que le constructeur américain décida de mettre un terme à la production de la Topper en 1965, nous laissant ainsi dans l’histoire un modèle unique et inimitable au sein de la marque. Aujourd’hui, la Harley-Davidson Topper compte sa petite légion de fans ; une grande partie de ces informations a d’ailleurs pu être rassemblée grâce aux personnes qui animent des sites comme « Harley Topper Club », et l’on trouve même des modèles à vendre dont le prix varie selon leur état : de 1 500 dollars à 4 800, voire 5 500 dollars pour des modèles de 1961 restaurés et impeccables.