Harley-Davidson Topper, de eerste en enige scooter van de Amerikaanse fabrikant

Het was 1946 toen twee van de meest legendarische scootermodellen op de markt kwamen, twee modellen die in de jaren 50 en 60 uitgroeiden tot echte iconen, grotendeels dankzij de populariteit die ze verwierven binnen de Engelse Mod-beweging, en bovendien in talrijke markten over de hele wereld verschenen. Zoals jullie zich wel kunnen voorstellen, doel ik op de Lambretta van Innocenti en de Vespa van Piaggio en D’Ascanio.

In die tijd werd de scootermarkt gedomineerd door deze twee merken, dus het is niet vreemd dat de overige fabrikanten ook een stukje van de taart wilden, vooral de merken die geen van deze populaire motorfietsen in hun catalogus hadden. Een van die merken was Harley-Davidson, dat in zijn 115 jaar geschiedenis altijd trouw is gebleven aan een kenmerkende stijl, maar dat in 1960 ook bezweek voor de scootermode.

In 1960 zag de Harley-Davidson-fabriek in Milwaukee de eerste scooter van het merk het levenslicht zien, een model dat niet bleef steken in een eenvoudig prototype, maar een project was dat, helaas voor de puristen van het merk, tot 1965 duurde. Dat model heette precies Harley-Davidson Topper en, zoals u op de foto’s bij dit bericht kunt zien, was het ontwerp nogal vreemd en eigenaardig, ver verwijderd van wat Harley-Davidson zijn trouwe aanhangers uit die tijd gewend had gemaakt.

Toen de ingenieurs van Harley-Davidson aan de slag gingen met de creatie van de Topper, dachten ze waarschijnlijk dat ze, om op te vallen tussen de twee dominante scooters van het moment, iets anders moesten doen dan de rest, maar deze op zich prima formule is niet altijd verenigbaar met de voorkeuren van de meeste mensen. De esthetiek met vierkante lijnen en vormen bestond uit staal voor het hele voorste gedeelte, vanaf het begin van de zitting, de vloer en het spatbord, terwijl glasvezel werd gebruikt voor de motorkap. Je kon hem zelfs ombouwen tot zijspan, zowel voor het vervoer van personen als van pakketten.

Maar ondanks dit innemende experiment van Harley-Davidson is de Topper een motorfiets waar je, hoe langer je ernaar kijkt, steeds meer van gaat houden en die je steeds aantrekkelijker vindt, en het moet gezegd: het Harley-Davidson-logo op de zijkanten geeft hem een nog specialer tintje. Eigenlijk is alles aan de Topper bijzonder, zelfs de oplossingen in het mechanische gedeelte, waar we hierna op ingaan.

Oorspronkelijk, toen de H&D Topper in 1960 op de markt kwam, heette de Topper model “A”, en hierop werd een eencilinder tweetaktmotor van 165 cc gemonteerd, horizontaal ten opzichte van de vloer van de motor geplaatst. Deze motor leverde iets minder dan 6 CV (om precies te zijn 2,26 volgens de N.A.C.C.-index die toen werd gebruikt) en had geen oliereservoir, waardoor je het mengsel in de tank of in een jerrycan moest maken. Om hem te starten volstond het aan een koord te trekken, vergelijkbaar met hoe we een kettingzaag starten, een systeem dat ook de Lambretta E gebruikte.

De motor van de H&D Topper werkte met een continu variabele transmissie die ze Scootaway Drive noemden, voorzien van een veiligheidssysteem dat niet toestond te vertrekken voordat 1.800 rpm werd overschreden. Dit type transmissie leidde echter tot talrijke klachten van de eerste eigenaars, omdat vuil ervoor zorgde dat de riem slipte, waarop de transmissie in 1961 werd verbeterd door de primaire schijf in een oliebad af te dichten.

Maar helaas voor de eerste eigenaars van de Topper was dit niet de enige kwaal die deze originele scooter teisterde. De Topper had, anders dan andere scooters op de markt, geen ventilator voor de koeling, omdat de ingenieurs van Harley-Davidson er zeker van waren dat, doordat de motor horizontaal en lager was geplaatst, de rijwind de motor vanzelf zou koelen. Maar dit bezorgde sommige eigenaars hoofdbrekens toen ze zagen dat hun motor oververhit raakte.

Helaas voor de Topper A was zijn levensduur op de markt niet erg lang, sterker nog: de productie stopte een jaar later, in 1961. Tegelijkertijd werd ook het model Topper AU gebouwd, qua vermogen enigszins afgezwakt, omdat in sommige staten van de Verenigde Staten motorfietsen met een nominaal vermogen onder een bepaalde grens zonder rijbewijs mochten rijden; bovendien konden jongeren een vergunning verkrijgen om hem te besturen zonder de wettelijke leeftijd te hebben bereikt.

Ook het model Topper AH mogen we niet vergeten, waarvan de verkoop in 1961 begon en, net als de rest van de reeks, in 1965 eindigde. De Topper AH kunnen we beschouwen als de sportieve versie, want zijn vermogen steeg tot 9 CV, dankzij enkele verbeteringen aan de motor: er werd een nieuwe cilinderkop geïnstalleerd die de compressieverhouding verhoogde tot 8,0:1 (bij de modellen A en AU was dat 6,6:1), een groter luchtfilter, een grotere carburateur en, als gevolg daarvan, een grotere inlaat en grotere overstroomkanalen en een nieuwe uitlaat.

Hoewel de Harley-Davidson Topper zich in zekere populariteit mocht verheugen, werd hij nooit een directe concurrent van de Italiaanse en Japanse scooters, waarop de Amerikaanse fabrikant besloot de productie van de Topper in 1965 te beëindigen, waarmee hij de geschiedenis in ging als een uniek en onherhaalbaar model binnen het merk zelf. Tegenwoordig heeft de Harley-Davidson Topper zijn eigen kleine legioen fans; een groot deel van deze informatie is dan ook verzameld dankzij mensen achter websites zoals “Harley Topper Club“, en we kunnen zelfs modellen te koop vinden waarvan de prijs varieert naargelang de staat: van 1.500 dollar tot 4.800 en zelfs 5.500 dollar voor gerestaureerde en onberispelijke modellen uit 1961.