歴史に残る名車たち：ヘンリー・キロワットとRenault ドーフィン電気自動車

このブログ（とこの熱心な筆者）は、自動車の世界でいつも新しい発見があります。今回もその一つがヘンリー・キロワットです。1959年、100台のRenault ドーフィンがアメリカへ送られ、掃除機メーカーの協力を得て電気自動車へと改造されたという話は、正直なところ想像もしていませんでした。

このクルマは、1960年代初頭の市場で実用的に販売できる電気自動車として構想されました。発案者はC・ラッセル・フェルドマンで、小規模な電力会社ナショナル・ユニオン・エレクトリック社の社長であり、同社は掃除機ブランドユーレカも所有していました。フェルドマンは、パッカード向けの特殊車両を製造していたメーカーヘンリー・モーター社に、ユーレカ製の電動モーターを用いたヘンリー・キロワットの製作を依頼しました。

ユーレカが供給した電動モーターは、掃除機用とは言えないものでしたが、ヘンリーはフランスから部品とドーフィンの車体を購入し、アメリカで組み立てました。車両は完全に分解された状態で米国に届き、ヘンリーの技術者たちはRenaultの仕様に従って組み立てるよう工夫しました。ただし、フロントモーター式のパワートレインを組み付ける段階では、ユーレカから供給された電動モーターを搭載しました。

2ボルトの直列式バッテリー18個を搭載した初期モデルは、最高速度64km/hで航続距離64kmを実現しました。21世紀の現在の電気自動車の数値と比べても、それほど遠くない水準です。しかし1960年までにヘンリー・キロワットは改良され、6ボルトの直列式バッテリー12個を搭載するようになりました。これにより航続距離と最高速度が向上し、最高速度100km/hでガソリン仕様のドーフィンにも対抗できるまでになりました。

Renaultから当初購入した100台の車体のうち、組み立てられたのは47台のみでした。その47台のうち、現在10台に満たないが、状態の良し悪しはあれど現存していると考えられています。大半の車両は電力会社や電気関連の企業に売却されました。

15台未満が個人の先進的な顧客に売却されたと考えられており、彼らは今日のルネサンスよりずっと前に、電気自動車とはどういうものかを確かめようとしたのです。