Autorijden in de Verenigde Staten (II)

Na een eerste aflevering waarin we een algemeen overzicht gaven van de bijzonderheden van autorijden in de Verenigde Staten, met de nadruk op snelwegen en landwegen, evenals het stadsverkeer, gaan we nu in op andere details. We beginnen met enkele van de eigenaardigheden van de Amerikaanse markt.

Als er iets opvalt aan de Verenigde Staten, dan is het het enorme autopark, met talloze voertuigen en modellen. Op de wegen en straten zie je alles, van gigantische vrachtwagens tot allerlei soorten pick-ups en terreinwagens, en daartussen personenauto’s van allerlei slag, een paar motorfietsen — weinig, maar daaronder zijn veel Harley-Davidsons —, bestelwagens in alle maten en campers, sommige erg groot, die vaak een personenauto achter zich aan slepen, maar ook een terreinwagen.

Hoewel er nog steeds veel pick-ups en terreinwagens zijn, winnen middelgrote personenauto’s steeds meer terrein, zoals de Ford Focus of de Volkswagen Golf (erg populair), en zelfs de kleinste modellen, zoals de Ford Fiesta of de Chevrolet Sonic — in Europa de Chevrolet Aveo. De Fiat 500 is sinds zijn introductie in de Verenigde Staten eind 2010 erg succesvol.

De Amerikaanse markt bestaat uit enkele modellen die ook in Europa verkrijgbaar zijn, en vele andere die je alleen daar ziet, of in andere delen van de wereld ver van het oude continent. De drie grote Amerikaanse fabrikanten — General Motors, Ford en Chrysler — verkopen sommige van hun merken niet op de Europese markt. Dat geldt voor Buick, GMC, Pontiac en Saturn (General Motors), Lincoln (Ford) en RAM Trucks (Chrysler). Ook enkele Japanse merken voeren een vergelijkbaar beleid, zoals Honda met Acura en Toyota met Scion, beide met sportmodellen.

Een ander Amerikaans merk dat niet meer in Europa verkrijgbaar is, maar in de Verenigde Staten zeer goed wordt ontvangen, is Dodge, vooral vanwege de pick-ups en sedans met een 100% Yankee-uitstraling, zoals de Charger of de Avenger, en de sportwagen Challenger, een grote rivaal van de Ford Mustang en de Chevrolet Camaro. Een merk dat in Europa wel te bestellen is via Nederland, maar dat vooral bekendheid heeft gekregen door de filmreeks ‘Back to the Future’, is DeLorean, dat na jaren zijn legendarische model met de ‘meeuwvleugel’-deuren weer heeft geproduceerd.

Opvallend is het brede aanbod van hybride voertuigen, zeker in Californië, dat zich er graag op beroemt de meest milieubewuste staat van de Verenigde Staten te zijn. Hybriden zijn talrijk, zowel qua aantal als qua modelaanbod, meer dan in Europa. Zo bieden Chevrolet, Ford, Hyundai of Toyota onder andere hybridemodellen aan die voorlopig in het oude continent niet te koop zijn.

Hoewel de Amerikaanse markt langzaam diverser wordt, plaatsten de verkoopcijfers van het afgelopen jaar opnieuw de Ford F, een grote pick-up, als het populairste model. Het is een van de drie pick-ups in de top tien van meest verkochte auto’s, naast de Chevrolet Silverado (2e) en alle versies van RAM (7e). De lijst wordt aangevuld met vijf Japanse sedans — Toyota Camry (3e), Honda Accord (4e), Honda Civic (5e), Nissan Altima (6e) en Toyota Corolla (8e) — en twee middelgrote terreinwagens — Honda CR-V (9e) en Ford Escape (10e). Die laatste twee modellen worden in Europa verkocht, de Escape onder de naam Kuga. Opvallend is dat de Honda Accord en de Honda Civic voor de Verenigde Staten niet hetzelfde zijn als de Europese modellen, ook al hebben ze dezelfde naam.

Een ander opvallend aspect van het Amerikaanse autopark is de overvloed aan oude modellen, waarvan vele goed onderhouden zijn. Het is niet ongewoon modellen uit de jaren 50, 60 en 70 tegen te komen. Voor de liefhebber is dat een ware traktatie voor de zintuigen, vooral voor het oog en vaak ook voor het gehoor — wat klinken die zes- en achtcilindermotoren mooi!

Flitsers en boetes

Na een schets van de markt gaan we verder met andere bijzonderheden van de Amerikaanse autowereld. De Europese bestuurder zal verbaasd zijn over de overvloed aan waarschuwingsborden voor snelheidscontrole met radar. Soms zelfs met een vliegtuig (‘Speed limit enforced by aircraft’). Toch is het erg moeilijk om een vaste flitspaal tegen te komen. Sterker nog, de bestaande exemplaren verdwijnen de laatste jaren van wegen en uit steden.

Zo blijven alleen mobiele radars over, meestal laserpistolen die door verkeersagenten worden bediend, een korps dat ‘Highway Patrol’, ‘State Patrol’ of ‘State Police’ heet, afhankelijk van de staat. Wel zijn er in de steden talrijke verkeerslichtcamera’s, die rijders betrappen die door rood rijden en automatisch beboeten via nummerplaatherkenning.

Een kenmerk van de verkeerswetgeving in de Verenigde Staten is dat de boetes voor overtredingen zeer hoog kunnen zijn, meer nog voor andere zaken dan voor te hard rijden — de gemiddelde boete daarvoor is 150 $, ongeveer 110 € — zoals afval uit de auto gooien of door rood rijden. In sommige gevallen overschrijden de boetes 300 $ (225 €), zelfs 600 of 1.000 $ — respectievelijk 450 en 750 €. Een van de zwaarst vervolgde overtredingen is het blokkeren van kruispunten. Daarom rijden vrijwel alle bestuurders pas door als ze zeker weten dat ze niet midden op een kruispunt zullen blijven staan, ook al hebben ze voorrang of groen licht.

De aanwezigheid van politieagenten op de Amerikaanse snelwegen is groter dan die van de Verkeersgroep van de Guardia Civil, of althans, dat is het gevoel als je er rijdt. Daardoor letten veel bestuurders goed op de kant van de weg. En het is niet vreemd een politieauto te zien waarvan de agent — meestal patrouilleren ze alleen — een ander voertuig heeft aangehouden.

Als een agent je vraagt te stoppen, moet je een aantal richtlijnen volgen, zodat de situatie zonder problemen wordt opgelost. De eerste stap is zo snel en veilig mogelijk naar rechts de weg af te rijden richting de vluchtstrook, daarna de noodverlichting aan te zetten en te wachten tot de agent naar de auto komt. Meestal laat hij je, nadat hij heeft gecontroleerd of alle papieren in orde zijn, zonder problemen weer gaan.

Brandstof en tanken

Een andere grote eigenaardigheid voor Europeanen die in de Verenigde Staten achter het stuur van een voertuig kruipen, betreft alles wat met brandstof en tanken te maken heeft. De maateenheid is de gallon, die gelijkstaat aan 3,78 liter. Die wordt niet alleen in de Verenigde Staten gebruikt, maar ook in enkele Latijns-Amerikaanse landen. Bij Amerikaanse tankstations staan de brandstofprijzen dan ook in dollar per gallon. Momenteel schommelt de benzine, verkrijgbaar in drie verschillende octaangehalten (87, 89 en 93), gemiddeld tussen de 3,50 en 4,00 dollar per gallon, wat neerkomt op 0,75 tot 0,85 euro per liter, veel goedkoper dan in Spanje.

Diesel is iets duurder, maar bereikt lang niet de Spaanse prijzen. Bij veel tankstations is geen diesel verkrijgbaar, omdat het aantal dieselvoertuigen nog erg klein is. Kenmerkend voor Amerikaanse tankstations is dat de prijzen door de vrije markt sterk van elkaar verschillen, zelfs binnen hetzelfde dorp of dezelfde stad.

Vrijwel alle tankstations accepteren betaling met pinpas, maar bij sommige kun je de brandstof niet met een creditcard betalen. Soms worden buitenlandse betaalpassen door de betaalterminals als creditcard herkend, waardoor betaling onmogelijk wordt. Daarom is het raadzaam om contant geld bij je te hebben. Bij sommige tankstations krijg je bovendien een paar cent korting als je contant betaalt.

Meestal wordt vooraf betaald: eerst betaal je het gewenste bedrag, bij de kassa of via de zelfbedieningsautomaten, en daarna tank je. Wil je de tank helemaal vullen, dan moet je berekenen hoeveel er in past, betalen en tanken. Wat overblijft, krijg je terug op je creditcard of contant, afhankelijk van je betaalwijze. Het systeem waarbij je een document bij de tankwachter achterlaat, zoals in Spanje, werkt hier niet: eerst tanken en daarna betalen wat de pomp aangeeft.

Bij het reizen moet je vooruit plannen in dunbevolkte gebieden. Als je bijvoorbeeld door woestijngebieden wilt rijden, is de grote dichtheid aan tankstations die je op bijna elk deel van het Amerikaanse wegennet ziet er niet meer. Tank daarom altijd bij wanneer dat kan, om problemen te voorkomen. Eigenaren van tankstations die weten dat hun station het enige, of een van de weinige, is over vele kilometers in de omtrek verhogen de prijzen nogal eens flink. Zo zijn de brandstofprijzen bij de schaarse tankstations binnen het Yosemite-nationaalpark of op het dunst bevolkte deel van de Highway 15 tussen Los Angeles en Las Vegas aanzienlijk hoger.

Bij het tanken is het prettig dat bijna alle slangen een ‘klik’-systeem hebben dat het mechanisme vastzet waarmee de brandstof uit de pomp stroomt, iets wat je in Spanje meestal niet hebt of niet goed werkt. Het uiteinde van de slang heeft een rubberen mondstuk dat vacuüm maakt met de opening van de tank, zodat er niets wegloopt.

Andere curiosa

We sluiten deze bijzondere aflevering over autorijden in de Verenigde Staten af met een aantal kleine details die mij tijdens mijn verblijf en het rijden op hun wegen zijn opgevallen. Zo is roken in de auto verboden in sommige staten als je met kinderen onder een bepaalde leeftijd reist, meestal 18 jaar, ook als het je eigen ouders zijn die hen vervoeren. Verder is het in bepaalde staten toegestaan om zonder helm motor te rijden, en mag je geen alcoholische dranken in een voertuig vervoeren, tenzij de verpakking vol, verzegeld en ongeopend is. Overigens zijn de wettelijke alcoholgrenzen voor bestuurders lager dan in Spanje.

Opvallend is ook het zien van 16-jarige tieners achter het stuur, de wettelijke leeftijd om te rijden in de Verenigde Staten, vooral bij de jongeren die er het jongst uitzien. Ook hebben sommige voertuigen van de postdienst — ‘United States Postal Service’ (USPS) — het stuur aan de rechterkant. Een ander filmisch cliché dat klopt, is het thuisbezorgen van pizza’s met de auto, en niet met de motor zoals we in Spanje gewend zijn.

Even merkwaardig, al is het in deze wereld waarin internet en film ons dichter bij verre werkelijkheden brengen minder verrassend, is dat het model van drive-through van fastfoodrestaurants (‘fast food’) om klanten te bedienen zonder dat ze uit de auto hoeven te stappen is uitgebreid naar andere zaken, niet alleen eten, zoals bijvoorbeeld banken. Het is mogelijk bij de geldautomaat te rijden en elke handeling direct vanuit de auto uit te voeren. De auto geeft dan meestal een luid gepiep als hij op slot is gegaan. In Europa zijn we er niet aan gewend dat de claxon klinkt wanneer je met de afstandsbediening de deuren vergrendelt. Het is een manier om te controleren of de auto op slot is. En ja, in het begin schrikt dat en is het soms even schrikken.

Na deze ervaring in de Verenigde Staten weet ik één ding zeker: wie van auto’s houdt, heeft duizend-en-een redenen om al zijn zintuigen scherp te houden en ervan te genieten. Daar is alles wat met autorijden te maken heeft een belevenis, bijna altijd heel bevredigend.

Foto’s | Jaime Arruz