Améliorez les performances et la consommation de votre voiture à essence pour peu d'argent

Dans les moteurs à essence, la bougie est chargée de générer l’étincelle électrique qui déclenche la combustion du mélange d’air et de carburant. Mais, outre une étincelle « de qualité », une bonne bougie – ou une bougie adaptée à un moteur donné – doit aussi absorber et dissiper correctement la chaleur produite dans la chambre de combustion.

Vous comprendrez donc que des bougies en mauvais état aient un impact très important sur les performances d’un moteur. Les remplacer à temps et utiliser des bougies de bonne qualité peut aider à retrouver les performances d’un moteur qui ne rend plus comme il le devrait, ou à améliorer la consommation. Mais attention, toutes les bougies ne conviennent pas à n’importe quel moteur.

Approfondissons un peu les bougies. Nous verrons notamment quels types de bougies existent, leurs prix et leurs caractéristiques, comment choisir la bougie adaptée, ou comment identifier d’éventuelles pannes à partir de l’état des bougies. C’est parti.

Les parties les plus importantes d’une bougie

Toutes les bougies comportent une électrode centrale et une électrode de masse, qui déterminent le type de bougie. Entre ces deux électrodes se trouve un espace, dans lequel, littéralement, jaillit l’étincelle.

Une autre partie très importante est l’isolant. Sa conductivité thermique détermine le degré thermique de la bougie, dont nous parlerons plus loin. Soumis à des tensions pouvant atteindre 30 000 volts et à des températures supérieures à 800 degrés Celsius, il est généralement fabriqué en oxyde d’aluminium avec des additifs vitreux.

Le corps de la bougie, qui comprend le filetage et se termine par l’électrode, est généralement en acier laminé zingué ou nickelé (ce dernier résiste mieux à l’oxydation). Entre l’électrode centrale et la borne de connexion se trouve la résistance antiparasite, un élément réalisé avec un mélange vitreux de graphite et de métal, chargé de maintenir une conductivité constante et de filtrer les courants parasites.

Types de bougies

Il existe de nombreuses façons de classer les bougies.

• Par type de matériau : l’une des plus courantes concerne le matériau des électrodes. Les bougies les plus classiques sont en cuivre, dont l’principal avantage est son excellente conductivité. Celles au platine ou à l’iridium compensent leur moindre conductivité par des électrodes centrales conçues pour optimiser le saut de l’étincelle ; leur avantage est une durée de vie plus longue, jusqu’à quatre fois celle des bougies en cuivre, bien qu’elles soient aussi plus chères.
• Par le col du filetage : La classification selon le col du filetage distingue les bougies à siège plat avec joint ou rondelle, et les bougies à siège conique, qui assurent une étanchéité hermétique lors du vissage dans la culasse sans joint. Selon le type de filetage, on distingue aussi les bougies à col long ou court, en fonction de la culasse et du type de moteur.
• Par le nombre d’électrodes : Les bougies conventionnelles ont généralement une seule électrode, mais il existe des bougies multi-électrodes pouvant comporter deux ou quatre électrodes de masse, ce qui permet différents trajets de l’étincelle. L’avantage de ces bougies multi-électrodes est de permettre un allumage plus équilibré et de mieux brûler les particules de suie qui se déposent au pied de l’isolant.
• Par type d’étincelle : Selon le trajet de l’étincelle entre les électrodes, on distingue aussi les bougies à étincelle dans l’air et les bougies à étincelle glissante. Dans les premières, l’étincelle traverse le mélange d’air et de carburant entre les électrodes, tandis que dans les secondes – généralement multi-électrodes – l’électrode de masse entoure l’électrode centrale, qui dépasse légèrement de l’isolant, ce qui permet à l’étincelle de glisser sur celui-ci. L’avantage des bougies à étincelle dans l’air est une plus grande sécurité d’allumage pendant toute la durée de vie de la bougie, tandis que celles à étincelle glissante ont un effet autonettoyant plus important et une plus longue durée. Aujourd’hui, il existe aussi des bougies combinant les deux techniques.

Le degré thermique de la bougie

Chaque moteur fonctionne dans des plages de température déterminées. Une bougie adaptée doit être capable d’absorber et de dissiper la chaleur selon les exigences de chaque moteur, afin de rester dans une plage de température permettant d’atteindre une température minimale garantissant l’autonettoyage des résidus de combustion, sans dépasser une température maximale susceptible de provoquer une auto-inflammation.

Cette capacité à dissiper la chaleur est appelée degré thermique ; elle est représentée sur une échelle numérique qui classe les bougies en deux catégories : chaudes et froides. Plus le chiffre du degré thermique est élevé, plus la bougie est chaude. Mais attention : une bougie n’est pas froide ou chaude en fonction de la température qu’elle peut atteindre, mais de sa capacité à dissiper la chaleur.

• Bougies froides : leur degré thermique est bas, ce qui les rend adaptées aux moteurs puissants et très performants, qui ont besoin de bougies capables de dissiper très rapidement la chaleur de la chambre de combustion.
• Bougies chaudes : leur degré thermique est élevé, c’est-à-dire qu’elles dissipent la chaleur plus lentement. Elles conviennent donc aux moteurs classiques, qui fonctionnent à des températures plus basses.

Qu’une bougie soit chaude ou froide dépend de la taille et de la configuration du pied de l’isolant, ainsi que du matériau de l’électrode. Si vous utilisez une bougie trop froide dans un moteur qui exige un degré thermique plus élevé, des ratés d’allumage peuvent survenir à cause de l’accumulation de suie au pied de l’isolant.

À l’inverse, une bougie trop chaude dans un moteur hautes performances peut entraîner une surchauffe : incapable de bien dissiper la température, elle peut endommager sérieusement le moteur en créant des points chauds qui enflamment le mélange air-carburant par contact, avant même que l’étincelle ne jaillisse.

Vous pouvez voir une explication illustrée du degré thermique des bougies dans cette vidéo de NGK :

https://www.youtube.com/watch?v=rqoNsyJRwZo

Quand faut-il changer les bougies d’un moteur à essence ?

Comme pour les vidanges d’huile, le mieux est de vous reporter au manuel d’utilisation de la voiture, car la réponse dépend du véhicule… et du type de bougie.

Les bougies à noyau de cuivre se changeaient environ tous les 30 000 km, tandis que celles à noyau de platine ou d’iridium ont une durée de vie pouvant aller jusqu’à 4 fois plus. Certaines bougies multi-électrodes au platine ou à l’iridium atteignent même les 150 000 km.

Il faut aussi tenir compte du fait que, généralement, le remplacement des bougies sur de nombreuses voitures neuves est prévu au kilométrage ou à l’âge du véhicule. Si vous roulez peu, il est possible que lors d’une révision on vous demande de changer les bougies bien avant que le kilométrage ne l’impose. Mais vous le savez : si vous ne respectez pas l’entretien prévu, vous risquez de perdre la garantie.

Attention aussi : sur les voitures restées longtemps immobilisées, notamment garées en extérieur dans des zones humides, les bougies peuvent également s’oxyder ; c’est pourquoi il est recommandé de les changer non seulement selon le kilométrage, mais aussi selon le temps écoulé.

Le moteur fonctionne-t-il correctement ? Comment interpréter l’état des bougies

Une consommation excessive d’huile moteur, le phénomène d’auto-inflammation dû aux pics de pression, un démarrage difficile, un fonctionnement irrégulier, l’état défectueux des différents composants du système d’allumage… tout cela peut causer des problèmes au niveau des bougies. C’est pourquoi l’analyse de leur état permet de diagnostiquer des problèmes moteur.

• Bougie normale : le pied de l’isolant doit présenter une couleur gris ou brun clair, sans usure des électrodes
• Bougie encrassée par des dépôts : l’accumulation de dépôts blanchâtres, tant sur la pointe de l’isolant que sur l’électrode de masse, indique une possible fuite d’huile moteur ou une mauvaise qualité de carburant
• Bougie vitrifiée : si la pointe de l’isolant est vitrifiée et brillante, c’est que les dépôts accumulés ont fondu, signe clair d’une surchauffe pouvant provoquer une auto-inflammation. Cela peut être dû à un mélange trop pauvre, à une pression de suralimentation excessive sur moteurs turbo, à une avance à l’allumage trop importante, ou même à une bougie mal serrée.
• Bougie calaminée : des résidus de calamine sur la bougie indiquent des problèmes d’injection, comme un mélange trop riche. Ils peuvent aussi révéler un filtre à air encrassé, un point d’allumage retardé ou une bougie trop froide pour ce type de moteur.

Parmi les autres points à vérifier sur la bougie : l’électrode centrale et l’isolant ne doivent pas être fondus ou cassés, ne doivent pas présenter une usure excessive par érosion (dans le cas où les intervalles de changement n’ont pas été respectés) ou par corrosion (additifs ou huile dans le carburant), et il ne doit pas y avoir de taches à la jonction entre l’isolant céramique et le corps (bougie soumise à une surcharge thermique due à la présence d’additifs corrosifs dans le carburant ou l’huile).

Puis-je changer moi-même les bougies du moteur de ma voiture ?

Vous pouvez facilement changer les bougies de votre voiture à l’aide de la clé adaptée. Elles sont déjà calibrées en usine, donc vous n’avez pas à modifier l’écartement des électrodes. Il convient de s’assurer que les bougies sont les bonnes, non seulement en termes de type et de degré thermique. Une bonne méthode consiste à comparer les bougies à remplacer avec les nouvelles, en prêtant une attention particulière à la longueur du filetage.

Changez les bougies une par une, pour ne pas laisser l’orifice exposé à une éventuelle entrée de saleté ou d’un corps étranger. Une fois la bougie retirée, vissez toujours la nouvelle à la main jusqu’à ce qu’elle arrive en butée sur la culasse. Si vous n’avez pas de clé dynamométrique, vous pouvez ensuite la serrer d’environ 90 degrés supplémentaires avec la clé à bougies si elle est à siège plat, et d’environ 15 degrés si elle est à siège conique avec une rondelle d’étanchéité.

Une précaution à prendre : ne pas utiliser de lubrifiant sur le filetage. Les bougies comportent déjà une fine couche de lubrifiant spécial ; appliquer une graisse inadaptée pourrait la faire fondre sous les hautes températures, la bougie se bloquerait alors dans la culasse et serait difficile à retirer.

Voitures au gaz : faut-il des bougies spéciales ?

Sur les voitures à moteur gaz, qu’il s’agisse de GPL ou de GNC, la température de la chambre de combustion est plus élevée qu’avec l’essence. C’est pourquoi des fabricants de bougies comme Bosch recommandent de réduire d’environ moitié l’intervalle de remplacement, selon qu’il s’agit de bougies standard ou à électrodes en platine.

En outre, des bougies spéciales ont été développées avec une électrode centrale plus résistante aux températures élevées. Pour les voitures au GPL ou au GNC, il peut être judicieux d’opter pour ce type de bougies, qui utilisent des électrodes à l’yttrium.

Combien coûtent les bougies d’un moteur à essence ?

Vu leur importance pour le bon fonctionnement du moteur, et les avantages qu’apporte l’utilisation de bougies de qualité – pouvant même améliorer les performances et la consommation –, les bougies ne sont pas un élément coûteux.

Un kit de quatre bougies au nickel peut coûter environ 20 euros pour les modèles à une électrode, ou environ 40 euros pour celles à quatre électrodes. Les bougies à électrodes en iridium peuvent coûter environ 50 euros pour un lot de quatre.

Informations utiles associées

• Vanne EGR : types, fonctionnement, pannes…
• Double turbocompresseur ou Twin-scroll : lequel est le meilleur ?
• Les pannes les plus dangereuses si vous ne prêtez pas attention à votre voiture