Il motore diesel compie 120 anni

Era il 1893 e l’automobile o veicolo a motore contava già sette anni di vita “ufficiale”, a partire dal brevetto d’invenzione concesso a Karl Benz. Tuttavia, un ingegnere francese di nome Rudolf Diesel entrava nella storia con la creazione di un motore che avrebbe portato il suo nome.

Per anni Diesel lavorò per poter utilizzare combustibili diversi dalla benzina, basandosi sui principi dei motori a compressione senza accensione a scintilla, le cui origini risalgono alla macchina a vapore e che offrivano prestazioni superiori. Il 10 agosto 1893, Diesel avviò per la prima volta il suo motore sperimentale, che disponeva di un solo cilindro alto circa tre metri, il cui pistone era azionato da una ruota che fungeva da albero motore.

Nell’ultimo decennio del XIX secolo, Diesel perfezionò la sua invenzione. Nel 1896 riuscì a migliorare il suo motore, che già vantava un 75% di efficienza energetica teorica, contro appena il 10% del vecchio motore a vapore. Il principio su cui brevettò il suo motore era che l’aria, se compressa a sufficienza, raggiungeva una temperatura superiore a quella di accensione del combustibile stesso.

Nel 1897, la MAN produsse in serie il primo motore secondo gli studi di Rudolf Diesel, utilizzando per il suo funzionamento un combustibile poco volatile (fuel-oil), che in quegli anni era molto impiegato per illuminare i lampioni stradali. L’anno successivo, Rudolf Diesel era già milionario, e i suoi motori venivano impiegati in innumerevoli attività: dagli impianti idraulici ed elettrici fino ad automobili, camion e navi.

La sua morte avvenne in circostanze misteriose: scomparve dalla nave che collegava Anversa all’Inghilterra, a bordo della quale viaggiava. Alcuni parlarono di suicidio, altri di omicidio. La sua scomparsa diede origine a una delle prime teorie cospirative basate su interessi costituiti nel ancora embrionale mondo dell’automobile.

Il motore diesel compie così 120 anni di vita e rimane uno dei preferiti dal pubblico per il suo rendimento nei consumi, durata e robustezza. Le moderne tecnologie e il passare degli anni lo hanno migliorato al punto che oggi è efficiente quanto qualsiasi altro motore a combustione in termini di emissioni e consumi.