Le moteur diesel fête ses 120 ans

En 1893, l’automobile ou véhicule à moteur comptait déjà sept ans d’existence « officielle », depuis le brevet d’invention qui avait été accordé à Karl Benz. Pourtant, un ingénieur français nommé Rudolf Diesel entrait dans l’histoire avec la création d’un moteur qui porterait son nom.

Pendant des années, Diesel a travaillé pour pouvoir utiliser d’autres carburants que l’essence, en s’appuyant sur les principes des moteurs à allumage par compression, dont les origines remontent à la machine à vapeur et qui offraient des performances supérieures. Le 10 août 1893, Diesel mit en marche pour la première fois son moteur expérimental, qui comportait un seul cylindre d’environ trois mètres de haut, dont le piston était actionné par une roue faisant office de vilebrequin.

Tout au long de la dernière décennie du XIXe siècle, Diesel a perfectionné son invention. En 1896, Diesel parvint à améliorer son moteur, qui affichait déjà un rendement énergétique théorique de 75 %, contre seulement 10 % pour l’ancienne machine à vapeur. Le principe sur lequel il déposa le brevet de son moteur était que l’air, lorsqu’il est fortement comprimé, atteint une température supérieure à la température d’auto-inflammation du carburant lui-même.

En 1897, MAN produisit en série le premier moteur conforme aux études de Rudolf Diesel, en utilisant pour son fonctionnement un carburant peu volatil (fuel-oil), très employé à cette époque pour l’éclairage des lampadaires. L’année suivante, Rudolf Diesel était déjà millionnaire, et ses moteurs étaient utilisés dans une multitude d’activités : des centrales hydrauliques et électriques jusqu’aux automobiles, camions et navires.

Sa mort survint dans des circonstances mystérieuses : il disparut du navire qui assurait la traversée d’Anvers à l’Angleterre et à bord duquel il voyageait. Certains parlèrent de suicide, d’autres d’assassinat. Sa disparition donna naissance à l’une des premières théories du complot fondées sur des intérêts établis dans le monde encore naissant de l’automobile.

Le moteur diesel fête ainsi ses 120 ans d’existence et compte parmi les préférés du public pour son rendement en carburant, sa durabilité et sa robustesse. Les technologies modernes et le passage des années l’ont amélioré au point qu’il est aujourd’hui aussi efficace, en matière d’émissions et de consommation, que n’importe quel autre moteur à combustion.