De dieselmotor is 120 jaar oud

In 1893 was de automobiel of het motorvoertuig al zeven jaar “officieel” bestaand, sinds het octrooi dat aan Karl Benz was verleend. Toch ging een Franse ingenieur genaamd Rudolf Diesel de geschiedenis in met de ontwikkeling van een motor die zijn naam zou dragen.

Jarenlang werkte Diesel aan de mogelijkheid om andere brandstoffen dan benzine te gebruiken, gebaseerd op de principes van compressiemotoren zonder ontsteking door een vonk, die hun oorsprong vinden in de stoommachine en een hogere prestatie leveren. Op 10 augustus 1893 zette Diesel voor het eerst zijn experimentele motor in werking. Deze bestond uit één cilinder van ongeveer drie meter hoog, waarvan de zuiger werd aangedreven door een wiel dat als zwengelas fungeerde.

In het laatste decennium van de 19e eeuw verbeterde Diesel zijn uitvinding voortdurend. In 1896 wist Diesel zijn motor te verbeteren, die al een theoretisch energetisch rendement van 75% had, tegenover slechts 10% van de oude stoommachine. Het principe waarop hij zijn motor octrooieerde, was dat de lucht, wanneer ze sterk werd samengeperst, een temperatuur bereikte die hoger was dan de ontstekingstemperatuur van de brandstof zelf.

In 1897 produceerde MAN als eerste in serie de motor volgens de studies van Rudolf Diesel. Voor de werking gebruikte men een weinig vluchtige brandstof (stookolie), die in die jaren veel werd gebruikt om straatlantaarns te laten branden. Het jaar daarop was Rudolf Diesel al miljonair, en zijn motoren werden gebruikt in talloze toepassingen, van waterkracht- en elektriciteitscentrales tot personenauto’s, vrachtwagens en schepen.

Zijn dood vond plaats onder mysterieuze omstandigheden: hij verdween van het schip dat de route Antwerpen-Engeland aflegde en waarmee hij reisde. Sommigen spraken van zelfmoord, anderen van moord. Zijn dood gaf aanleiding tot een van de eerste samenzweringstheorieën, gebaseerd op gevestigde belangen in de toen nog beginnende automobielwereld.

De dieselmotor bestaat zo al 120 jaar en is een van de favorieten van het publiek vanwege zijn brandstofefficiëntie, duurzaamheid en robuustheid. Moderne technologieën en de jaren hebben hem zo verbeterd dat hij vandaag even efficiënt is qua uitstoot en verbruik als elke andere verbrandingsmotor.