革新は色褪せない：Mercedes-Benzのテレスコピック式衝撃吸収ステアリングコラム50周年

50年を経た今も、Mercedes-Benzのテレスコピック式衝撃吸収ステアリングは現役であり、その間にブランドは自動車業界における安全性の先駆者としての確固たる評価を築いてきました。星のブランドは、新モデルに新たな進歩や革新をもたらすうえで、安全性においてまさにその流れを先導してきたブランドの一つです。

さらに、現在の格納式ステアリングコラムシステムの基礎となり、現代のエアバッグへの道を開いた安全システムやステアリングホイールの衝撃吸収機構を導入したほか、シュトゥットガルトのブランドはこの50年間で、自動車の安全性に関わる重要な要素を数多く生み出してきました。

自動車の安全性、ブランドによる直接的な貢献

Mercedesは1957年、初めてシートベルトをオプション設定しました1949年に特許取得した、ドアロックの円錐形安全ボルトから、星型のエンブレムを格納式にし（1957年）、歩行者が轢かれた際の被害を防ぐことまで、さらに1959年の変形可能な車体構造、1978年のABSアンチロックブレーキシステム、1981年のエアバッグ、1995年の電子式車両安定性制御プログラムESPといった極めて重要なシステムまで。これらはすべて、自動車の安全性に対するMercedes-Benzの直接的な貢献です。

しかし歴史はそこで終わらず、現在も続いています。ブランドは完全自律走行で事故のない運転を実現するという目標を掲げ、そのために総合コンセプト「Intelligent Drive」を開発中です。これは接続性、自律性、共有性、電動化を伴う運転への道を切り開く多様なソリューションを備えています。

Mercedesは常に自動車の安全性を総合的に捉えてきました。その視点は、開発において追求される継続的な改善プロセスによって、長年にわたり維持されてきました。このプロセスの成果が、モデルに導入された数多くの革新の連なりであり、それらの革新は各セグメント市場における安全基準を築いてきました。

1960年代にはすでに、技術者たちが今なお古典とされる能動的安全の概念（運転、生理、操作に関わる安全）と受動的安全（車内外の安全）を提唱しました。今日では、その分類的な概念は、複数のシステムの貢献を組み合わせて協調動作させる統合的ソリューションを含む、車両安全に対する総合的な考え方へと発展しています。

衝撃吸収機構から現代のエアバッグへ

Mercedes-Benzは1967年8月、安全ステアリングシステムを、衝撃吸収機構付きテレスコピック式ステアリングコラムの採用によって実現し、乗用車全車種に搭載しました。このシステムの二つの構成要素は、運転者が負う傷害のリスクを大幅に低減するものでした。正面衝突時には、複数に分割されたテレスコピック式ステアリングコラムが折れ曲がり、車室内への侵入を防ぎます。同時に、ステアリングホイールの中央部に追加の衝撃吸収機構が設けられ、事故時に運転者が衝突した際の運動エネルギーを吸収して低減する役割を果たしました。この概念は、最初の特許が1954年にさかのぼるもので、後の変形型車体構造にも影響を与えました。

後に、と言うのは、当時の車体構造はまったく異なる考え方で造られていたためです。車内での最大限の快適性に加え、誰もが車体の最大限の剛性を求めていました。その誤った考え方は、車体が頑丈であるほど、事故時の乗員の保護が高まるというものでした。

Mercedes-Benzの技術者たちは、1940年代後半から、まったく逆の方向で作業を進めていました。その作業は、ブランドの技術者たちが段階的に改良されてきた、特定の安全ソリューションを開発・導入し続けてきたことにより、現在に至るまで絶えず進化を続けています。

1959年、Mercedes-Benzは車体構造に乗員を保護するための変形しない剛性ゾーンを備えたセーフティセルと、衝撃による力を吸収するための変形ゾーンを導入しました。この先駆的な設計は、自動車業界における現代的な安全への道を切り開きました。その考案者であるベラ・バレニは、1939年に当時のシャシー・ボディ実験開発部門の責任者カール・ヴィルファートの推薦により、新しい車両コンセプトを開発するためにブランドに採用された技術者でした。Mercedes-Benzに在籍し1974年に退職するまでに、バレニは2,500件を超える発明の特許を取得しました。その多くは、自動車産業全体の安全に関する数多くの先駆的ソリューションの基礎となりました。

事故時に格納されるMercedesの星と、その他の安全ソリューション

3点式シートベルトは1961年に登場しましたバレニのような技術者は、安全分野における最大級の進歩の真の創案者ですが、同時に、Mercedes-Benzの乗用車を象徴する有名なエンブレム、すなわち星に導入されたように、細部ではあるが同様に洗練された工夫の立役者でもあります。単純ではあるものの、これらの細部は安全性における重要な進歩を表しており、この場合は主に歩行者にとってのものです。

ブランドの星は、他の多くのアイコンと同様に、有名なマスコットに由来しています。自動車黎明期には、当時の車のラジエーターの上部を飾っていました。これらの「マスコット」は、事故時に歩行者にもたらす危険のため、1959年4月に明確に禁止されました。

その禁止に先立って、経営陣が販売代理店に宛てた社内通達には次のように書かれていました。「当社の車両のために格納式のMercedesの星が開発されました（中略）。星は、台座下の平らになった部分のボールベアリングのベッド上でばねによって張力を保たれ、強い圧力を受けると格納されます。この革新は6月末までに導入され、事故時の傷害リスクを低減します」。この通達は、Mercedesが歩行者を含む安全性の研究において、またしても先んじていたことを示しています。その先行性こそが、今日でも星がMercedes Benzの乗用車のフロントに掲げられている理由です。

その時代、1950年から1960年にかけて、Mercedesは安全分野においても注目すべき革新を導入しました。1954年、Mercedes-Benz 220（W180）は、単関節式の初の揺動アクスルを、トレーリングアームとともに採用しました。1957年にはシートベルトがオプションとして提供され、翌年には初めてダブルロック機構付きのドアロックが採用されました。1961年には、Mercedes Benz 220 SE クーペをベースに、前輪への初のディスクブレーキ（W111）が登場し、同年、Mercedes-Benz 300 SE（W112）と300 SLロードスター（W198）では四輪すべてにディスクブレーキが導入されました。同年、3点式シートベルトがオプション装備として提供されました。1963年には、全車種の乗用車がダブル油圧回路式ブレーキシステム§h84§を標準装備として採用しました。