Une innovation qui perdure : 50 ans de la colonne de direction télescopique à désaccouplement de Mercedes-Benz

Cinquante ans plus tard, la colonne de direction télescopique à désaccouplement de Mercedes-Benz reste en service et, pendant toute cette période, la marque s’est acquis un solide prestige de pionnier en matière de sécurité dans le monde automobile. La marque à l’étoile est l’une de celles qui, dans le secteur automobile, ont clairement donné le rythme en matière de sécurité lorsqu’il s’agit de doter ses modèles de nouvelles avancées et innovations.

En plus d’introduire le système de sécurité qui a donné naissance aux systèmes actuels de colonne de direction rétractable et à l’amortisseur d’impacts intégré au volant, qui a ouvert la voie aux airbags modernes, la marque de Stuttgart a, au cours de ces 50 années, introduit beaucoup d’autres éléments clés pour la sécurité des automobiles.

La sécurité automobile, apports directs de la marque

Mercedes a proposé en option la ceinture de sécurité pour la première fois en 1957Des éléments tels que les bouchons de sécurité coniques pour les verrouillages de sécurité des portes (brevetés en 1949) ou le fait de rendre son propre logo, l’étoile, rétractable (1957) afin d’éviter d’éventuels dommages aux piétons en cas d’écrasement, jusqu’à des systèmes aussi vitaux que la structure de carrosserie déformable (1959), le système antiblocage de freins ABS (1978), l’airbag (1981) ou le programme électronique de stabilité ESP (1995). Tous sont des apports directs de Mercedes-Benz à la sécurité automobile.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là : elle se poursuit aujourd’hui avec la vision que la marque a de la conduite entièrement autonome et exempte d’accidents, objectif pour lequel elle développe actuellement son concept holistique Intelligent Drive, riche en solutions qui ouvrent la voie à la conduite connectée, autonome, partagée et électrifiée.

Mercedes a toujours eu une vision globale de la sécurité automobile. Une vision qu’elle a maintenue toutes ces années grâce au processus d’amélioration continu qu’elle poursuit dans ses développements. Le résultat de ce processus est la série importante d’innovations introduites dans ses modèles, innovations qui ont établi les standards de sécurité dans les différents segments du marché.

Dès les années 60, les ingénieurs ont forgé les désormais classiques concepts de sécurité active (la sécurité de conduite, physiologique et opérationnelle) et passive (la sécurité intérieure et extérieure). Aujourd’hui, ce concept de classification s’est transformé en une conception holistique de la sécurité des véhicules, qui intègre des solutions combinant les apports de plusieurs systèmes pour agir de façon coordonnée.

De l’amortisseur d’impacts à l’airbag moderne

Le système de direction de sécurité élaboré grâce à l’introduction de la colonne de direction télescopique avec amortisseur d’impacts a été mis en place par Mercedes-Benz en août 1967 sur tous ses véhicules de tourisme. Les deux composants du système permettaient de réduire considérablement le risque de blessures pour le conducteur, car en cas de collision frontale, la colonne de direction télescopique, sectionnée en plusieurs parties, se brisait pour empêcher son intrusion dans l’habitacle. Parallèlement, au centre du volant était installé un amortisseur d’impact supplémentaire dont la fonction était d’absorber et de réduire l’énergie cinétique transmise par le conducteur lors de l’impact en cas d’accident. Ce concept, dont le premier brevet remonte à 1954, est celui qui a ensuite inspiré les structures de carrosserie déformables.

Et nous disons « plus tard » parce qu’à cette époque, les structures des voitures étaient fabriquées selon un concept totalement différent. Outre le confort maximal à bord, tout le monde voulait profiter d’une rigidité maximale de la carrosserie, sous le concept erroné selon lequel plus la carrosserie était robuste, meilleure était la protection des occupants du véhicule en cas d’accident.

Les ingénieurs et techniciens de Mercedes-Benz travaillaient en sens totalement inverse depuis la fin des années 40. Ces travaux n’ont cessé d’évoluer depuis lors jusqu’à aujourd’hui, car les ingénieurs de la marque ont développé et introduit des solutions spécifiques de sécurité qui ont progressivement amélioré les concepts initiaux.

En 1959, Mercedes-Benz a introduit dans les structures une cellule de sécurité avec des zones rigides indéformables pour protéger les passagers et des zones déformables pour absorber les forces générées par l’impact. Cette conception pionnière a ouvert la voie à la sécurité moderne dans le monde automobile. Son créateur, Bela Barenyi, était un ingénieur de la marque, engagé en 1939 sur recommandation directe du chef du développement expérimental de châssis et carrosseries de l’époque, Karl Wilfert, pour développer de nouveaux concepts de véhicules. Travaillant chez Mercedes-Benz jusqu’à sa retraite en 1974, Barenyi a déposé plus de 2 500 brevets, dont beaucoup ont servi de base à de nombreuses solutions pionnières en matière de sécurité pour toute l’industrie automobile.

L’étoile Mercedes rétractable en cas d’accident et autres solutions de sécurité

Les ceintures de sécurité à 3 points sont arrivées en 1961Des ingénieurs comme Barenyi sont les véritables créateurs des plus grandes avancées en matière de sécurité, mais aussi les responsables d’ingénieuses solutions appliquées à des détails mineurs mais tout aussi raffinés, comme celui introduit dans l’icône célèbre qui distingue les véhicules de Mercedes-Benz : son étoile. Des détails qui, aussi simples soient-ils, représentent une avancée importante en matière de sécurité, en l’occurrence surtout pour les piétons.

L’étoile de la marque trouve son origine, comme tant d’autres icônes, dans la fameuse « mascotte » qui, aux débuts de l’automobile, ornait la partie supérieure des radiateurs des voitures de l’époque. Ces « mascottes » ont été expressément interdites en avril 1959 en raison des risques qu’elles représentaient pour les piétons en cas d’accident.

Avant cette interdiction, une note interne de la direction de l’entreprise à ses concessionnaires disait : « Nous pouvons vous informer que une étoile Mercedes rétractable a été développée pour nos véhicules (…) L’étoile est maintenue sous tension par un ressort dans un lit de billes sous le support, désormais totalement plat, et se rétracte lorsqu’elle est soumise à une forte pression. Cette innovation, qui sera introduite avant la fin juin, réduit le risque de blessures en cas d’accident. » Cette note démontre comment, une fois de plus, Mercedes était en avance dans l’étude de la sécurité, y compris pour les piétons. Cette avance est la raison pour laquelle l’étoile figure encore aujourd’hui sur l’avant des véhicules Mercedes Benz.

Durant cette décennie, de 1950 à 1960, Mercedes a en outre introduit des innovations notables en matière de sécurité. En 1954, la Mercedes-Benz 220 (W180) a adopté le premier essieu oscillant à articulation unique avec bras de poussée. En 1957, les ceintures de sécurité ont été proposées en option et, l’année suivante, les premières serrures de porte à double verrouillage. En 1961, sur la base de la Mercedes Benz 220 SE Coupé, sont arrivés les premiers freins à disque sur les roues avant (W111), et la même année, les freins à disque sur les quatre roues ont été introduits sur les Mercedes-Benz 300 SE (W112) et 300 SL Roadster (W198). La même année, les ceintures de sécurité trois points étaient proposées en équipement optionnel. En 1963, tous les véhicules de tourisme de la gamme ont intégré en équipement de série le système de freinage à double circuit hydraulique.