중립 기어로 주행하는 것이 과연 도움이 될까요?

대중적인 상식에는 아무리 좋은 의도에서 나온 것이라 해도 엔진이나 자동차의 다른 부품에 오히려 해가 될 수 있는 훌륭한 조언들이 가득합니다. 연료를 아끼려면 중립 기어로 주행하는 것이 좋은 방법이라고 말하는 사람도 있지만, 대개 그렇듯이 이런 대중적인 조언들은 우리가 생각하는 것만큼 사실이 아닙니다.

중립 기어로 자동차를 몰면 연료를 아낄 수 있다는 주장은 사실일까요? 사실 연료를 아낄 수 있을 뿐만 아니라, 어떤 경우에는 오히려 연비가 더 높아지고 주행 안전에 문제가 생길 수도 있습니다. 그 이유를 살펴보겠습니다.

우선, 기어는 엔진과 바퀴를 연결해 엔진에서 나온 동력이 바퀴로 전달되도록 합니다. 그런데 변속기를 중립에 놓으면 이 두 시스템의 연결이 끊어집니다. 즉, 엔진은 자동차가 움직이고 있다는 사실을 알지 못한 채 엔진을 작동시키기 위해 인젝터가 연료를 엔진에 분사합니다.

내리막길을 주행하는 경우에는 일반적인 상황과 반대로 바퀴가 엔진에 회전력을 전달합니다. 또한 엔진이 브레이크 역할을 하여 언제든지 차량 통제를 유지할 수 있게 해 줍니다. 경사로를 내려가면서 가속 페달을 밟지 않는 순간에는 엔진이 사실상 연료 소비 0 모드에 있게 됩니다.

또 하나 중요한 점이 있습니다. 연료를 소비하지 않고 주행할 뿐만 아니라, 자동차의 다른 중요한 부품들도 계속 작동한다는 것입니다. 엔진 브레이크와 가끔의 가속으로 속도를 조절하면 자동차는 운전자의 통제 하에 유지되고 위험도 피할 수 있습니다.

그런 상황에서 내리막길을 이용해 중립 기어로 주행하면 제동이 더 많이 필요해 브레이크가 손상될 수 있습니다. 마모도 더 심해집니다. 또한 기계적인 문제도 여러 가지 생길 수 있습니다. EGR 밸브, 촉매 장치, 미립자 필터에 그을음이 더 많이 쌓여 고장으로 이어지거나, 적어도 주행 중에 문제가 생길 수 있습니다.

평지에서도 상황은 비슷합니다. 중립 기어는 엔진을 계속 작동시키기 위해 연료가 엔진으로 들어가게 하는 반면, 기어를 넣은 상태에서는 바퀴의 움직임에 따라 엔진이 돌아가며 연료를 소비하지 않습니다. 가속 페달을 밟을 때 연료가 들어가고 소비되기 시작합니다.

자동차의 통제를 유지하고, 브레이크와 엔진의 고장을 피하며, 실제로 연료를 아끼기 위해서는 항상 기어를 넣은 상태로 운전하는 것이 꼭 필요합니다. 잊지 마세요.