La boîte automatique à variation continue CVT évolue vers la e-CVT, mais qu'est-ce que c'est et comment fonctionne-t-elle ?

Il y a quelques jours, nous vous parlions des boîtes automatiques les plus courantes sur le marché aujourd’hui : à convertisseur de couple, à double embrayage robotisé et à variation continue ou CVT. Aujourd’hui, nous nous concentrons sur cette dernière, les boîtes à variation continue ou CVT, une boîte automatique qui compte autant d’adeptes que de détracteurs, mais que des marques comme Toyota ont su faire évoluer pour qu’elle finisse par plaire.

Les boîtes à variation continue ou CVT sont utilisées par de nombreux constructeurs, même si Toyota est sans doute la marque emblématique de ce type de transmission, en lui donnant plus de visibilité et en l’utilisant sur des modèles comme la Prius ou la C-HR. Mais si nous élargissons un peu notre regard, on voit que des marques comme Subaru l’utilisent sous le nom de Lineartronic, Mercedes-Benz l’a baptisée Autotronic et Audi la nomme Multitronic. Et dans le monde des deux-roues, c’est l’option retenue pour les scooters, car son faible volume et ses performances en font la boîte idéale.

La transmission à variation continue a été développée et perfectionnée dans les années 50 par l’Américain d’origine néerlandaise Huub van Doorne, qui l’a introduite pour la première fois sur le marché dans la petite DAF 600, devenant ainsi la première voiture de série à l’utiliser, et que DAF a appelée transmission Variomatic. Il convient toutefois de noter que, dès 1920, l’entreprise anglaise Clyno Engineering Company avait introduit dans son modèle 10.8 ce qui serait la première version d’une transmission à variation continue, devenant en outre le troisième plus grand constructeur du pays derrière Austin Motor Company et Morris Motors, des sociétés fusionnées quelques années plus tard.

Si cette transmission est si répandue, c’est en raison de sa conception et de sa construction. Contrairement à la plupart des transmissions, où des engrenages créent les rapports, dans les transmissions à variation continue CVT, on trouve des poulies, reliées en général par des courroies ou des chaînes, dont la taille peut varier pour obtenir un rapport de transmission différent. C’est pourquoi, lorsqu’on parle de transmissions CVT, on dit souvent qu’elles offrent une infinité de rapports.

Dans l’évolution des boîtes CVT apparaissent les boîtes dites e-CVT, dans lesquelles la fonction de conversion du couple est assurée électriquement par un petit moteur. Ainsi, la symbiose entre le moteur et la boîte est plus fine, ce qui permet une meilleure exploitation et une optimisation des régimes, du couple et de la puissance. À cela s’ajoutent les caractéristiques propres à une transmission à variation continue CVT : une consommation et des émissions réduites, et un plus grand confort de conduite.

De plus, avec les transmissions e-CVT, on cherche également à éliminer les principaux problèmes ou sensations que ces boîtes donnaient aux conducteurs : le retard perçu entre l’appui sur l’accélérateur et la réaction du véhicule, ou encore le fait qu’en accélérant, le moteur monte trop haut en régime, générant du bruit sans procurer une véritable sensation de puissance et d’accélération.