自動変速機CVTは、e-CVTへと進化しています。しかし、それは何で、どのように機能するのでしょうか？

数日前、私たちは現在市場で最も一般的な自動変速機、すなわちトルクコンバーター式、ロボット化されたデュアルクラッチ式、そして無段変速機（CVT）についてお伝えしました。今回は最後のものに焦点を当てます。無段変速機 CVTは、支持者と批判者が半々ずつ存在する自動変速機ですが、Toyotaのようなメーカーは、それを好まれるものへと進化させることに成功しています。

無段変速機（CVT）は多くのメーカーで採用されていますが、Toyotaは、Priusや C-HR などのモデルにこの方式を大きく打ち出して採用していることから、この種のトランスミッションを代表するブランドといえるかもしれません。さらに視野を広げると、SubaruはLineartronicという名称で、Mercedes-BenzはAutotronicとして、AudiはMultitronicという名称でこれを採用していることがわかります。また二輪の世界では、スクーターに多く採用されています。小型で性能面でも優れているため、理想的な変速機といえるからです。

無段変速機の技術は、オランダ系アメリカ人のHuub van Doorneによって1950年代に開発・進化させられました。この方式が初めて市場に登場したのは小型車DAF 600で、これにより同車は無段変速機を採用した最初の量産車となりました。DAFはこの変速機をVariomaticと命名しました。さらに、1920年の時点で、イギリスのClyno Engineering Companyがモデル10.8にて、無段変速機の最初期のバージョンを導入していたことも付け加えておきます。同社はその後、Austin Motor CompanyおよびMorris Motorsに次ぐ、英国で3番目に大きな自動車メーカーとなりましたが、これらの会社は後に合併しています。

この変速機がこれほど多く採用されている理由は、その設計と構造にあります。多くの変速機では歯車を用いて変速段を作りますが、無段変速機 CVTではプーリーを用いています。これらのプーリーは通常ベルトやチェーンで連結されており、サイズを変化させることで異なる変速比を得ることができます。そのため、CVTについて語られるときには「無限の変速段を持つ」と言われるのをご存じの方も多いでしょう。

CVTの進化形としてe-CVTと呼ばれるものがあります。この方式では、トルク変換の機能を小型モーターによって電気的に行います。これにより、エンジンと変速機の連携がより精密になり、回転数、トルク、出力をより効率的に活かし最適化することが可能になります。さらに、無段変速機CVTの本来の特長である、低燃費・低排出ガスや、ドライバーにとっての快適な操作性も備えています。

また、e-CVTの変速機では、従来のこの変速機がドライバーに与えていた主な問題や違和感を解消することも狙いとされています。例えば、アクセルを踏んでから車が反応し始めるまでに遅れを感じること、また加速時にエンジン回転数が過度に上がり、騒音が生じる一方で加速感や力強さが得られないといった問題です。