Voici comment Volvo fabrique ses pommeaux de levier de vitesses en cristal exclusifs

Lorsque la verrerie a été fondée dans la petite ville suédoise de Kosta, ses propriétaires n’imaginaient pas qu’un jour elle produirait des pommeaux de levier de vitesses pour automobiles. Après tout, nous étions en 1742, à une époque où la demande de pièces automobiles était plutôt limitée.

Pourtant, 277 ans plus tard, l’atelier de Kosta est un lieu de production assez inattendu pour les pommeaux de levier de vitesses de Volvo. Il ne s’agit bien sûr pas de pommeaux ordinaires : les pièces Orrefors Crystal Eye sont façonnées à la main en cristal, soufflées et mises en forme avec des outils et des techniques presque identiques à ceux du XVIIIe siècle.

Ils sont magnifiques, terriblement élégants et, pour certains conducteurs, totalement superflus : remplacer un pommeau classique par un modèle en verre n’améliore en rien les temps de passage des vitesses d’un Volvo XC90, par exemple. Mais ils sont de plus en plus populaires, et Volvo étend progressivement leur disponibilité dans sa gamme.

« J’ai adoré l’idée de reprendre quelque chose d’extérieur à l’industrie et de l’intégrer dans une voiture », explique Anders Bergström, designer couleurs et matériaux chez Volvo. « Nous voulions nous appuyer sur notre héritage scandinave, et cela m’a donné l’idée d’utiliser le cristal. »

Équiperiez-vous votre Volvo de ce pommeau de levier de vitesses de luxe ?

Un pommeau de levier de vitesses fonctionne, selon Bergström, parce qu’« il devait être bien volumineux. La beauté du cristal est que l’on voit la lumière prendre vie. Le pommeau est au centre de l’habitacle : on le touche, on en ressent la matière et on en profite aussi de cette manière ».

Étonnamment, il a fallu dix ans pour transformer cette idée en réalité. Pour comprendre pourquoi, nous nous sommes rendus dans la campagne de Småland, au cœur du Glasriket suédois : le Royaume du Cristal.

Les ressources naturelles (sable riche en silice et vastes forêts pour fournir le combustible) ont alimenté l’industrie verrière de la région, où des dizaines de verreries sont réparties.

La ville de Kosta tire son nom des fondateurs de la verrerie. La ville voisine d’Orrefors a eu sa propre verrerie dès 1898. Les maisons Orrefors et Kosta Boda ont fusionné en 1990 (la consolidation n’est pas seulement une tendance de l’industrie automobile) et, depuis 2013, leurs activités artisanales sont regroupées à Kosta.

L’atelier est le cœur de l’activité d’Orrefors-Kosta. On y trouve une série de grands fours, chacun au centre d’une ligne de production de verre. On est très loin d’une usine automobile moderne, sans robots ni automatisation. Tout est fait à la main.

Chaque four est associé à une équipe de quatre personnes, et deux équipes fabriquent deux types de Crystal Eye : une pour le Volvo XC40, et une version plus grande pour le Volvo XC60, le Volvo XC90 et la Volvo V90. « Les grosses voitures ont besoin d’un pommeau plus grand », explique Bergström. « C’est un peu plus élégant. »

Comment sont fabriqués les pommeaux en cristal de Volvo ?

Un pommeau de levier de vitesses en verre commence sa vie sous forme de sable. Le mélange granulé sans plomb est préparé localement par la société familiale Glasma, selon ce que Lars Sjögren, chef de l’équipe de production de Crystal Eye, appelle « une recette spéciale ». Oui, un sable secret. « Tout repose sur le mélange des éléments », explique Sjögren.

La première étape consiste à faire fondre ce sable secret, ce qui prend 16 heures à 1400 °C dans un creuset en terre cuite placé dans chaque four. En raison des limites de la quantité de sable pouvant être fondue dans un creuset, chaque équipe utilise deux fours, en alternant à la moitié de chaque journée. Une fois le sable fondu, le four est éteint : à 1400 °C, le verre en fusion est trop chaud pour être travaillé. À 1180 °C, apparemment, c’est parfait.

La fabrication commence lorsqu’un souffleur de verre saisit habilement une masse de verre en fusion de taille appropriée au bout d’une tige métallique et la soulève avec précaution jusqu’à un établi, où elle est roulée pour lui donner une forme approximative.

Elle est ensuite façonnée en forme de pommeau à l’aide d’un moule en fonte avant d’être placée sur une grille. Elle est alors tournée en continu tout en avançant sur une ligne, refroidie par un ventilateur ou réchauffée par une flamme. Cela semble aléatoire, mais c’est une question de science : le processus renforce et polit le verre.

Il arrive qu’un souffleur de verre marque une pause, examine attentivement le pommeau sur lequel il travaille, soupire légèrement, puis plonge la tige métallique dans un seau d’eau voisin. C’est un rebut, et les exigences sont strictes. L’équipe produit environ 50 pièces par heure, mais seule une trentaine environ passera le contrôle.

Selon Sjögren, les employés passent au moins cinq ans dans l’entreprise avant même de commencer à apprendre à souffler le verre. La plupart y travaillent depuis des décennies et se concentrent sur un seul produit. À ce stade, cela fait environ 30 minutes que je suis dans l’atelier brûlant, mais je suis toujours déterminé à essayer.

Un souffleur finit par me laisser « aider » en transportant une tige portant un pommeau en verre en fusion d’un poste à l’autre. Il me prévient gentiment qu’il fait chaud (même si le cristal en fusion incandescent au bout de la tige en est un indice). J’ai le sentiment de faire un travail correct en faisant tourner le pommeau, même si chaque pièce que je manipule finit directement dans le seau d’eau. Je ne parviens qu’à faire grimper le taux de rebut.

Les pommeaux qui ont survécu sont placés dans un four de recuit, une sorte de four dans lequel le verre subit un autre cycle de chauffage et de refroidissement, et qui en ressort huit heures plus tard à température ambiante. Le logo Orrefors est ensuite imprimé sur les pommeaux XC40, et pour la pièce plus grande, il est créé à l’intérieur même du verre, avec un effet 3D. Sjögren n’expliquera pas comment. C’est un autre secret. Le logo n’en reste pas moins une marque de prestige.

Un processus entièrement manuel

Une fois cette étape terminée, un autre souffleur expérimenté procède à des contrôles supplémentaires et examine minutieusement chaque pommeau. À ses côtés se trouve un bac rempli de pommeaux qui n’ont pas répondu à ses critères. Le défaut le plus courant ? « Les bulles », dit Sjögren en frissonnant. Il déteste les bulles. « S’il y a une bulle, nous le rejetons. » Comme il est évident que je n’ai aucun avenir dans le soufflage du verre, je pourrais peut-être l’aider au contrôle qualité. Sauf qu’en fouillant dans le bac des rebuts, je trouve des pièces avec des bulles si minuscules que je ne peux les voir que lorsque Sjögren me les montre.

Heureusement, les taux de rebut élevés ne génèrent pas de gaspillage : les pièces rejetées sont simplement refondues et réutilisées. « La durabilité est vraiment importante pour nous », explique Sjögren.

Selon le décompte de Sjögren, chaque pommeau est contrôlé au moins six fois avant d’être expédié à Volvo, prêt à être installé dans une voiture. Cette multiplication des contrôles tient en partie aux normes internes et en partie au défi que représente le respect des réglementations strictes imposées aux pièces automobiles.

« Ce n’est pas facile d’être fournisseur d’un constructeur automobile », dit Sjögren. « Nous devons pouvoir garantir que chaque pommeau est produit de manière identique. Nous ne sommes pas des constructeurs automobiles : nous fabriquons de la verrerie de table. Volvo a eu besoin de beaucoup d’aide pour y parvenir. »

Les pommeaux de luxe de Volvo doivent également subir des tests de température extrême et prouver qu’ils peuvent résister lorsqu’une Volvo roule sur des routes extrêmement cahoteuses, une tâche bien éloignée de celle d’une flûte de champagne. Jusqu’à présent, aucun pommeau ne s’est brisé. « Cela n’arrivera jamais », affirme Sjögren. « Jamais, jamais, jamais. »

Les deux entreprises estiment que l’effort en vaut la peine. « Cela nous aide à être plus innovants et à faire connaître notre entreprise », déclare le directeur d’Orrefors, Ulf Kinneson. « Cela montre ce que nous sommes capables de faire d’autre. »

La fierté se lit dans les yeux, tout comme l’ampleur de l’effort consacré à la production d’un objet essentiellement superflu. Sauf que, dans un monde de plus en plus dominé par la technologie, les pommeaux de levier de vitesses en verre constituent un lien tangible avec quelque chose de plus solide. « C’est quelque chose auquel les vrais clients peuvent se raccrocher », affirme Bergström. « Le cristal est un matériau d’avant-garde et intemporel, mais nous l’utilisons d’une manière nouvelle. »