So fertigt Volvo seine exklusiven Glasknäufe

Als die Glashütte in der kleinen schwedischen Stadt Kosta gegründet wurde, ahnten ihre Besitzer nicht, dass sie eines Tages Schaltknäufe für Automobile herstellen würde. Schließlich war es 1742, als die Nachfrage nach Autoteilen noch ziemlich begrenzt war.

Doch 277 Jahre später ist die Werkstatt in Kosta ein eher unwahrscheinlicher Ort für die Produktion von Schaltknäufen für Volvo. Es handelt sich natürlich nicht um gewöhnliche Schaltknäufe: Die Orrefors Crystal Eye-Einheiten werden von Hand aus Glas gefertigt, geformt und in Form gebracht, mit Werkzeugen und Techniken, die fast identisch sind mit denen aus dem 18. Jahrhundert.

Sie sind wunderschön, unglaublich elegant und für manche Fahrer völlig überflüssig: Ein Austausch des regulären Schaltknaufs gegen einen aus Glas verbessert die Schaltzeiten eines Volvo XC90 zum Beispiel in keiner Weise. Dennoch werden sie immer beliebter, und Volvo erweitert ihre Verfügbarkeit innerhalb seiner Modellpalette.

„Mir gefiel die Idee, etwas von außerhalb der Industrie zu nehmen und es in ein Automobil zu bringen“, sagt Anders Bergström, Farb- und Materialdesigner bei Volvo. „Wir wollten auf unserem skandinavischen Erbe aufbauen, und das brachte mich auf die Idee, Glas zu verwenden.“

Würdest du deinen Volvo mit diesem luxuriösen Schaltknauf ausstatten?

Ein Schaltknauf funktioniert, so Bergström, weil „er ein ordentlicher Klumpen sein musste. Die Schönheit des Glases liegt darin, dass man sieht, wie es lebendig wird. Der Schaltknauf befindet sich in der Mitte des Autos, und man berührt ihn, spürt das Material und genießt es auch auf diese Weise.“

Erstaunlicherweise dauerte es 10 Jahre, diese Idee zu verwirklichen. Um herauszufinden, warum, besuchten wir das ländliche Småland, das Herzstück des schwedischen Glasriket, des Kristallreichs.

Die natürlichen Ressourcen (siliziumreicher Sand und ausgedehnte Wälder als Brennstoff) befeuerten dort die Glasindustrie, und Dutzende Glashütten sind über die Region verteilt.

Die Stadt Kosta ist nach den Gründern der Glashütte benannt. Die nahe gelegene Stadt Orrefors erhielt 1898 ihre eigene Glashütte. Die Unternehmen Orrefors und Kosta Boda fusionierten 1990 (die Konsolidierung ist nicht nur ein Trend in der Automobilindustrie), und seit 2013 wurden ihre handwerklichen Betriebe in Kosta zusammengeführt.

Der Laden ist das Herzstück des Betriebs Orrefors-Kosta. Darin stehen mehrere große Öfen, von denen jeder das Zentrum einer Glasproduktionslinie bildet. Es ist weit entfernt von einer modernen Autofabrik, ohne Roboter oder Automatisierung. Alles wird von Hand gefertigt.

Jeder Ofen wird von einem Team aus vier Personen betreut, und zwei Teams stellen zwei Typen von Crystal Eye her: einen für den Volvo XC40 und einen größeren für den Volvo XC60, den Volvo XC90 und den Volvo V90. „Größere Autos brauchen einen größeren Schaltknauf“, sagt Bergström. „Das wirkt ein bisschen elegant.“

Wie werden die Glasschaltknäufe für Volvo hergestellt?

Ein Glasschaltknauf beginnt sein Leben als Sand. Die bleifreie Sandmischung wird lokal von der Brüderfirma Glasma vorbereitet, was Lars Sjögren, Leiter des Produktionsteams für Crystal Eye, „ein besonderes Geheimrezept“ nennt. Ja, geheimer Sand. „Es geht um die Mischung der Elemente“, sagt Sjögren.

Die erste Aufgabe besteht darin, den geheimen Sand zu schmelzen, was 16 Stunden bei 1400 °C dauert und in einem Tontiegel in jedem Ofen geschieht. Da die Menge Sand, die in einem Tiegel geschmolzen werden kann, begrenzt ist, nutzt jedes Team zwei Öfen und wechselt sich täglich ab. Sobald der Sand geschmolzen ist, wird der Ofen heruntergefahren: Bei 1400 °C ist das geschmolzene Glas zu heiß zum Arbeiten. Bei 1180 °C ist es offenbar genau richtig.

Die Produktion beginnt damit, dass ein Glasbläser einen passend großen Klumpen geschmolzenen Glases geschickt am Ende eines Metallstabs aufnimmt und vorsichtig zu einer Werkbank hebt, wo er grob geformt wird.

Mithilfe einer gusseisernen Form wird er in seine Schaltknauf-Form gebracht, bevor er auf ein Gitter gelegt wird. Dann wird er gedreht, während er an einer Linie entlanggeführt wird, durch einen Ventilator gekühlt oder durch eine Flamme erhitzt. Es wirkt zufällig, ist aber Wissenschaft: Der Prozess verfestigt und poliert das Glas.

Oft hält ein Glasbläser inne, betrachtet den Schaltknauf, an dem er arbeitet, genau, seufzt leise und taucht dann den Metallstab in einen nahegelegenen Wassereimer. Das ist eine Ablehnung, und die Standards sind streng. Das Team produziert etwa 50 Einheiten pro Stunde, doch nur ungefähr 35 davon bestehen die Prüfung.

Laut Sjögren arbeiten die Mitarbeiter mindestens fünf Jahre im Unternehmen, bevor sie überhaupt beginnen, das Glasblasen zu erlernen. Die meisten sind seit Jahrzehnten dabei und konzentrieren sich auf ein einziges Produkt. Ich war nun rund 30 Minuten in der heißen Werkstatt, doch ich bin immer noch entschlossen, es selbst zu versuchen.

Ein Glasbläser erlaubt mir schließlich, zu „helfen“, indem ich einen Stab mit einem Schaltknauf aus geschmolzenem Glas von einer Station zur nächsten trage. Er warnt mich freundlich, dass es heiß ist (obwohl das leuchtend geschmolzene Glas am Ende ein deutlicher Hinweis ist). Ich habe das Gefühl, meine Sache beim Drehen des Schaltknaufs ganz ordentlich zu machen, obwohl jede Einheit, an die ich mich wage, direkt im Wassereimer landet. Ich schaffe es nur, die Ausschussquote zu erhöhen.

Die überlebenden Schaltknäufe kommen in einen Kühlofen, eine Art Ofen, in dem das Glas einen weiteren Erhitzungs- und Abkühlzyklus durchläuft und acht Stunden später bei Raumtemperatur herauskommt. Danach wird das Orrefors-Logo auf die XC40-Schaltknäufe gedruckt, und bei der größeren Einheit wird es in einem 3D-Effekt in das Glas eingearbeitet. Sjögren erklärt nicht, wie. Das ist ein weiteres Geheimnis. Dennoch ist das Logo ein Zeichen des Respekts.

Danach folgt eine weitere Kontrolle durch einen anderen erfahrenen Glasbläser, der jeden Schaltknauf gründlich prüft. Neben ihm steht ein Behälter voller Schaltknäufe, die seinen Standards nicht genügt haben. Der häufigste Fehler? „Blasen“, sagt Sjögren mit einem Schaudern. Sjögren hasst Blasen. „Wenn eine Blase drin ist, lehnen wir es ab.“ Da ich offensichtlich keine Zukunft als Glasbläser habe, könnte ich vielleicht bei der Qualitätskontrolle helfen. Doch beim Durchwühlen des Ausschussbehälters finde ich Einheiten mit Blasen, die so klein sind, dass ich sie nur sehe, wenn Sjögren darauf zeigt.

Glücklicherweise entsteht durch die hohe Ausschussquote kein Abfall: Die aussortierten Einheiten werden einfach wieder eingeschmolzen und erneut verwendet. „Die Nachhaltigkeit ist uns wirklich wichtig“, sagt Sjögren.

Laut Sjögren wird jeder Schaltknauf mindestens sechsmal geprüft, bevor er an Volvo geliefert wird, bereit für den Einbau in ein Auto. Die vielen Kontrollen liegen teils an den Standards, teils an der Herausforderung, die strengen Vorschriften für Autoteile einzuhalten.

„Es ist nicht einfach, Zulieferer eines Automobilunternehmens zu sein“, sagt Sjögren. „Wir müssen garantieren können, dass die Produktion jedes Schaltknaufs gleich ist. Wir sind keine Autohersteller – wir fertigen Glasgeschirr. Volvo brauchte viel Hilfe, um das hinzubekommen.“

Die Luxus-Schaltknäufe von Volvo müssen auch Tests bei extremen Temperaturen bestehen und beweisen, dass sie überleben, wenn ein Volvo über extrem holprige Straßen gefahren wird – keine Aufgabe, die man etwa von einem Champagnerglas erwarten würde. Bisher ist nicht ein einziger Schaltknauf zerbrochen. „Das wird niemals passieren“, sagt Sjögren. „Niemals, niemals, niemals.“

Beide Unternehmen halten den Aufwand für lohnenswert. „Es hilft uns, innovativer zu sein und unser Unternehmen bekannter zu machen“, sagt der Chef von Orrefors, Ulf Kinneson. „Es zeigt, was wir sonst noch leisten können.“

Der Stolz leuchtet, ebenso wie der Aufwand, der in die Produktion eines Gegenstands gesteckt wird, der im Grunde völlig überflüssig ist. Doch in einer zunehmend technologiegetriebenen Welt sind Glasschaltknäufe eine greifbare Verbindung zu etwas Beständigerem. „Es ist etwas, woran echte Kunden sich festhalten können“, sagt Bergström. „Glas ist ein zeitloses Material mit Zukunftsperspektive, und wir verwenden es auf eine neue Art.“