Zo vervaardigt Volvo zijn exclusieve glazen knoppen

Toen de glasfabriek werd opgericht in het kleine Zweedse stadje Kosta, hadden de eigenaars niet kunnen voorzien dat die er ooit versnellingspookknoppen voor auto’s zou maken. Immers, het was 1742 en de vraag naar autoonderdelen was toen nog vrij beperkt.

Toch is de winkel in Kosta 277 jaar later een onwaarschijnlijke plek voor de productie van versnellingspookknoppen Volvo. Het zijn natuurlijk geen gewone versnellingspookknoppen: de Orrefors Crystal Eye-exemplaren worden met de hand van glas gemaakt, gesmeed en gevormd met gereedschap en technieken die bijna identiek zijn aan die uit de achttiende eeuw.

Ze zijn mooi, buitengewoon elegant en voor sommige bestuurders volledig overbodig: een gewone pook vervangen door een glazen exemplaar verkort de schakeltijden van bijvoorbeeld een Volvo XC90 niet in het minst. Toch worden ze steeds populairder en Volvo breidt het aanbod in zijn gamma uit.

“Ik vond het idee geweldig om iets van buiten de autowereld te halen en in een auto te gebruiken“, zegt Anders Bergström, kleur- en materiaalontwerper bij Volvo. “We wilden voortbouwen op ons Scandinavische erfgoed, en dat bracht me op het idee om glas te gebruiken.”

Zou jij je Volvo uitrusten met deze luxe versnellingspook?

Een versnellingspook werkt, zegt Bergström, omdat “hij een flink formaat moest hebben. De schoonheid van glas is dat je ziet hoe het tot leven komt. De versnellingspook zit in het midden van de auto en je raakt hem aan, zodat je het materiaal voelt en er op die manier ook van kunt genieten.”

Verrassend genoeg duurde het tien jaar om dat idee werkelijkheid te maken. Om te ontdekken waarom, reizen we naar het landelijke Småland, het hart van het Zweedse Glasriket: het Koninkrijk van Glas.

De natuurlijke hulpbronnen (silicarijk zand en uitgestrekte bossen als brandstof) voedden de glasindustrie in de regio, en tientallen glasfabrieken zijn over het gebied verspreid.

De stad Kosta is vernoemd naar de oprichters van de glasfabriek. De nabijgelegen stad Orrefors kreeg in 1898 zijn eigen glasfabriek. De bedrijven Orrefors en Kosta Boda fuseerden in 1990 (consolidatie is niet alleen een trend in de autoindustrie) en sinds 2013 zijn hun ambachtelijke activiteiten in Kosta samengebracht.

De winkel is het hart van de activiteiten van Orrefors-Kosta. Binnen staan een reeks grote ovens, en elk daarvan vormt het middelpunt van een glasproductielijn. Het is verre van een moderne autofabriek, zonder robots of automatisering. Alles wordt met de hand gedaan.

Elke oven heeft een team van vier, en twee teams maken twee soorten Crystal Eye: één voor de Volvo XC40 en een grotere voor de Volvo XC60, de Volvo XC90 en de Volvo V90. “Grotere auto’s hebben een grotere pook nodig”, zegt Bergström. “Het is een beetje chic.”

Hoe worden de glazen versnellingspookknoppen van Volvo gemaakt?

Een glazen versnellingspook begint zijn leven als zand. Het korrelige, loodvrije mengsel wordt lokaal bereid door het gezinsbedrijf Glasma, aan wat Lars Sjögren, hoofd van het productieteam van Crystal Eye, “een speciaal geheim recept” noemt. Ja, geheim zand. “Het gaat om de mix van elementen”, zegt Sjögren.

De eerste taak is het smelten van het geheime zand, wat 16 uur bij 1400 °C duurt en in elke oven in een aardewerken pot gebeurt. Omdat er een beperkte hoeveelheid zand in één pot kan worden gesmolten, gebruikt elk team twee ovens, die elke dag halverwege worden verwisseld. Zodra het zand gesmolten is, wordt de oven uitgeschakeld: bij 1400 °C is het gesmolten glas te heet om mee te werken. Bij 1180 graden C is het blijkbaar precies goed.

De productie begint met een glasblazer die met vakmanschap een klompje gesmolten glas van de juiste grootte aan het uiteinde van een metalen staaf vastpakt en het voorzichtig naar een werkbank tilt, waar het grofweg wordt gerold.

Met behulp van een gietijzeren mal wordt het in de vorm van de versnellingspook gebracht, voordat het op een rooster wordt gelegd. Vervolgens wordt het gedraaid terwijl het langs een lijn beweegt, en het wordt afgekoeld door een ventilator of opnieuw verhit met een vlam. Het lijkt willekeurig, maar het is wetenschap: het proces versterkt en polijst het glas.

Regelmatig pauzeert een glasblazer, kijkt nauwkeurig naar de versnellingspook waar hij aan werkt, zucht even en dompelt de metalen staaf vervolgens in een nabijgelegen emmer water. Dat is een afkeuring, en de normen zijn streng. Het team maakt ongeveer 50 stuks per uur, maar slechts zo’n 35 halen de eindstreep.

Volgens Sjögren werken medewerkers al minstens vijf jaar bij het bedrijf voordat ze leren hoe je glas maakt mogen beginnen. De meesten werken er al tientallen jaren en concentreren zich op één product. Ik ben nu ongeveer 30 minuten in de hete ruimte, maar ik ben nog steeds vastberaden om het te proberen.

Een glasblazer staat me uiteindelijk toe te “helpen” door een staaf met een versnellingspook van gesmolten glas van het ene station naar het volgende te brengen. Hij waarschuwt me vriendelijk dat het heet is (hoewel het gloeiende gesmolten glas aan het uiteinde een hint is). Ik heb het gevoel dat ik het redelijk goed doe door de versnellingspook te draaien, hoewel elk stuk waar ik mee bezig ben direct in de wateremmer belandt. Ik weet alleen het afkeuringspercentage te verhogen.

De overgebleven versnellingspookknoppen worden in een gloeioven geplaatst, een soort oven waarin het glas nog een cyclus van verhitting en afkoeling doormaakt, en acht uur later op kamertemperatuur tevoorschijn komt. Vervolgens wordt het Orrefors-logo op de XC40-versnellingspookknoppen gedrukt, en op het grotere exemplaar wordt het in een 3D-effect erin gecreëerd. Sjögren wil niet uitleggen hoe. Dat is weer een geheim. Toch is het logo een teken van respect.

Een volledig handmatig proces

Daarna volgt nog een controle door een andere ervaren glasblazer, die elke versnellingspook zorgvuldig onderzoekt. Naast hem staat een container vol versnellingspookknoppen die niet aan de normen voldeden. Het meest voorkomende defect? “Luchtbellen“, zegt Sjögren met een huivering. Sjögren haat luchtbellen. “Als er een luchtbel in zit, keuren we hem af.” Omdat ik duidelijk geen toekomst heb in het glasblazen, kan ik misschien helpen met de kwaliteitscontrole. Maar als ik in de afkeuringscontainer rommel, vind ik exemplaren met luchtbellen die zo klein zijn dat ik ze alleen zie wanneer Sjögren ze aanwijst.

Gelukkig levert het hoge afkeuringspercentage geen afval op: de afgekeurde exemplaren worden gewoon opnieuw gesmolten en hergebruikt. “Duurzaamheid is voor ons echt belangrijk”, zegt Sjögren.

Volgens Sjögren wordt elke versnellingspook minstens zes keer gecontroleerd voordat hij naar Volvo wordt verzonden, klaar voor montage in een auto. De veelheid aan controles komt deels door de normen en deels door de uitdaging om te voldoen aan de strenge regelgeving die voor autoonderdelen geldt.

“Leverancier van een autobedrijf zijn is niet makkelijk“, zegt Sjögren. “We moeten kunnen garanderen dat elke versnellingspook op precies dezelfde manier wordt geproduceerd. Wij zijn geen autofabrikant: wij maken glazen servies. Volvo had veel hulp nodig om dat voor elkaar te krijgen.”

De luxe versnellingspookknoppen van Volvo moeten ook extreme temperatuurtests doorstaan en bewijzen dat ze het kunnen uithouden wanneer een Volvo over extreem hobbelige wegen rijdt, niet bepaald taken die bijvoorbeeld gewoonlijk een champagneglas vereisen. Tot nu toe is nog geen enkele versnellingspook gebroken. “Dat gebeurt nooit”, zegt Sjögren. “Nooit, nooit, nooit.”

Beide bedrijven vinden de inspanning de moeite waard. “Het helpt ons om innovatiever te zijn en bewustzijn te creëren voor ons bedrijf”, zegt Orrefors-topman Ulf Kinneson. “Het laat zien wat we nog meer kunnen.”

De trots straalt eraf, net als de hoeveelheid moeite die wordt gestoken in de productie van iets dat in wezen volledig overbodig is. Maar in een steeds technologischer wereld zijn glazen versnellingspookknoppen een tastbare verbinding met iets solider. “Het is iets waar echte klanten zich aan kunnen vastklampen”, zegt Bergström. “Glas is een avant-garde en tijdloos materiaal, maar wij gebruiken het op een nieuwe manier.”