Orrefors社はこうして独自のクリスタルノブを製造しています

スウェーデンの小さな町コスタでガラス工場が設立されたとき、その所有者たちは、いつか自動車用のシフトノブを作ることになるとは予想していませんでした。1742年当時、自動車部品の需要はまだ限られていたのですから。

しかし277年後の今、コスタの工房は、シフトノブの製造においては意外な拠点となっています。もちろん一般的なシフトノブではありません。Orrefors Crystal Eyeは、18世紀に用いられたものとほぼ同じ道具と技法で、手作業によりクリスタルを吹いて成形されているのです。

非常に美しく、極めて洗練されており、一部のドライバーにとっては全く不要なものです。通常のシフトノブをガラス製に替えても、例えばVolvo XC90のシフト操作の速さが改善されるわけではありません。しかし、こうしたガラス製シフトノブは人気を高めており、Volvoもラインナップ全体での提供を拡大しています。

「業界外のものを取り入れて自動車に持ち込むというアイデアに魅力を感じました」と、Volvoのカラー＆マテリアルデザイナーであるAnders Bergström氏は語ります。「私たちはスカンジナビアの伝統を基盤にしたいと考えており、それがガラスを使うというアイデアにつながりました。」

この豪華なガラス製シフトノブを、あなたのVolvoに装着しますか？

Bergström氏によれば、シフトノブは「大きな塊でなければならなかった」からこそ機能するのだといいます。「ガラスの美しさは、それが生き生きと輝く様子が見えることです。シフトノブは車の中心にあり、触れて素材を感じ、そのように楽しむこともできます。」

意外にも、このアイデアを実現するには10年かかりました。その理由を探るため、私たちはスウェーデンのガラス産業の中心地であるクリスタル王国、スモーランド地方の田園地帯を訪れました。

天然資源（シリカを豊富に含む砂と燃料を供給する広大な森林）がこの地のガラス産業を育み、地域には数十ものガラス工場が点在しています。

コスタの町はガラス工場§h24;の創業者の名前にちなんで名付けられました。近隣のオレフォシュの町は、1898年に独自のガラス工場を得ました。OrreforsとKosta Bodaの両社は1990年に合併し（この統合は自動車業界だけの傾向ではありません）、2013年以降は両社の職人的な工房がコスタに集約されています。

この工房は、Orrefors-Kostaの事業の中心です。内部には大きな炉が並んでおり、それぞれがガラス製造ラインの中心となっています。ロボットも自動化もない、現代的な自動車工場とはまったく異なります。すべてが手作業で行われています。

各炉には4人のチームと2つのチームがあり、2種類のCrystal Eyeを製造しています。1つはVolvo XC40用、もう1つはより大きなVolvo XC60、Volvo XC90、そしてVolvo V90用です。「大きな車にはより大きなシフトノブが必要です」とBergström氏は言います。「少しエレガントでしょう。」

Volvoのクリスタル製シフトノブはどのように作られるのか？

ガラス製のシフトノブは、砂としての生涯を始めます。鉛を含まない粒状のバッチは、Glasmaという兄弟経営の会社によって地元で調合され、Crystal Eyeの製造チームの責任者であるLars Sjögren氏は、これを「特別な秘伝のレシピ」と呼んでいます。そう、秘密の砂なのです。「重要なのは元素の混合です」とSjögren氏は言います。

最初の作業は秘密の砂を溶かすことで、これには1400°Cで16時間かかり、各炉の粘土製のるつぼで行われます。るつぼで溶かせる砂の量に限りがあるため、各チームは2つの炉を使い、1日の半分ごとに交代します。砂が溶けたら炉の火を落とします。1400°Cではガラス融液は高温すぎて扱えません。1180°Cならちょうど良いのだそうです。

製造は、ガラス職人が適切な大きさに溶けたガラスの塊を金属棒の先端に巧みに巻き取り、慎重に作業台へ運び、そこで大まかな形に転がすことから始まります。

それから鋳鉄の型を使ってシフトノブの形に成形され、冷却棚に置かれます。その後、ラインに沿って回転させながら移動させ、ファンで冷やしたり、火炎で再加熱したりします。一見ランダムに見えますが、これは科学的な工程で、ガラスを強化し、磨き上げるのです。

ガラス職人はしばしば作業を止め、取り組んでいるシフトノブをじっと見つめ、わずかにため息をつくと、金属棒を近くの水バケツに沈めます。それは不合格を意味し、基準は厳しいのです。チームは1時間に約50個を生産しますが、そのうち良品となるのは35個ほどです。

Sjögren氏によると、従業員はガラス製造を学び始める前に、少なくとも5年は会社で過ごします。大半の人は何十年もそこで働き、単一の製品に集中しています。今回の私は、この暑い工房に30分ほどいましたが、それでもどうにか挑戦しようと決意していました。

あるガラス職人は、ついに私が「手伝う」ことを許してくれ、溶けたガラスのシフトノブを載せた棒を一つの作業台から次の作業台へ運ばせてくれました。彼は親切にも「暑いですよ」と警告してくれました（もっとも、先端の輝く溶けたクリスタルがその手がかりでしたが）。ノブを回す作業はそれなりにうまくできたと感じていますが、私が手がけたものはどれも水バケツ行きでした。結局、私は不良率を上げただけでした。

合格したシフトノブは徐冷炉に入れられます。これはガラスをさらに加熱・冷却のサイクルにかける炉で、8時間後に室温に戻って出てきます。その後、XC40用のシフトノブにはOrrefors のロゴが印刷され、大きなユニットには3D効果の中にロゴが作り込まれます。Sjögren氏はその方法を説明してくれませんでした。これもまた秘密です。それでもロゴは、敬意の証なのです。

完全な手作業のプロセス

これが済むと、別の熟練したガラス職人による検査が行われ、彼は各シフトノブを念入りに調べます。その横には、基準を満たさなかったシフトノブでいっぱいの容器が置かれています。最もよくある欠陥は何でしょうか？「気泡です」とSjögren氏は身震いしながら言います。Sjögren氏は気泡が大嫌いなのです。「気泡があれば、そのノブは不合格です。」明らかに私はガラス職人としての将来はないので、せめて検査を手伝えるかもしれません。ところが、不良品の容器を探っていると、Sjögren氏が指摘してくれるまで私にはまったく見えないほど小さな気泡のあるものを見つけました。

幸い、不合格率が高くても廃棄物は出ません。不合格品は単に溶かされ、再利用されるのです。「持続可能性は私たちにとって本当に重要です」とSjögren氏は言います。

Sjögren氏の数えによれば、各シフトノブはVolvoに出荷される前に、少なくとも6回は検査されます。車に取り付ける準備が整うのです。この多重チェックは、基準の高さによるものでもあり、自動車部品に求められる厳格な規制を満たすという課題によるものでもあります。

「自動車メーカーのサプライヤーであることは簡単ではありません」とSjögren氏は言います。「すべてのシフトノブの製造が同一であることを保証できなければなりません。私たちは自動車メーカーではなく、ガラス製の食器を作っているのです。Volvoはそれを実現するために多くの支援を必要としました。」

Volvoのクリスタル製の高級シフトノブは、極端な温度試験にも合格し、Volvoがシャンパングラスのような、通常は要求されない種類の負荷ではなく、極端に荒れた道を走行するときにも耐えられることを示さなければなりません。これまでのところ、シフトノブが一つでも割れたことはありません。「そんなことは決して起こりません」とSjögren氏は言います。「絶対に、絶対に、絶対にです。」

両社ともにこの努力は価値があると考えています。「私たちがより革新的になり、企業の認知度を高めるのに役立っています」とOrrefors社長のUlf Kinneson氏は言います。「私たちにできることがまだたくさんあることを示しています。」

本質的にはまったく不要なもののために、これほどの労力を費やす誇りが輝いています。しかし、ますます技術に集中する世界において、ガラス製のシフトノブは、より確かなものへの具体的なつながりなのです。「実際のお客様が手に取れるものです」とBergström氏は言います。「ガラスは最先端でありながら時代を超えた素材ですが、私たちはそれを新しい方法で使っているのです。」