Innovazione che dura: 50 anni del piantone dello sterzo telescopico ad assorbimento d'urto di Mercedes-Benz

Cinquant’anni dopo, il piantone dello sterzo telescopico ad assorbimento d’urto di Mercedes-Benz è ancora in uso e, in tutto questo tempo, il marchio si è guadagnato un solido prestigio come pioniere in materia di sicurezza nel mondo dell’automobile. La casa della stella è stata una di quelle che nel settore automobilistico hanno chiaramente fatto da apripista in fatto di sicurezza nell’introdurre nuovi progressi e innovazioni nei suoi modelli.

Oltre a introdurre il sistema di sicurezza che ha dato origine agli attuali sistemi di piantone dello sterzo retrattile e all’ammortizzatore d’urto sul volante, che ha aperto la strada ai moderni airbag, in questi 50 anni la casa di Stoccarda ha introdotto molti altri elementi chiave per la sicurezza degli autoveicoli.

La sicurezza nelle automobili, contributi diretti del marchio

Mercedes offrì per la prima volta le cinture di sicurezza come optional nel 1957Dagli elementi come i bulloni di sicurezza conici per le serrature delle porte (brevettati nel 1949) o il logo, la stella, retrattile (1957) per evitare possibili danni ai pedoni in caso di investimento, fino a sistemi vitali come la struttura della carrozzeria deformabile (1959), il sistema antibloccaggio dei freni ABS (1978), l’airbag (1981) o il programma elettronico di stabilità ESP (1995). Tutti questi sono contributi diretti di Mercedes-Benz alla sicurezza delle automobili.

Ma la storia non finisce qui: continua oggi con la visione del marchio di far sì che la guida sia completamente autonoma e priva di incidenti, obiettivo per il quale sta sviluppando il suo concept olistico Intelligent Drive, ricco di soluzioni che spianano la strada alla guida connessa, autonoma, condivisa ed elettrificata.

Mercedes ha sempre avuto una visione globale della sicurezza automobilistica. Visione che ha mantenuto in tutti questi anni grazie al continuo processo di miglioramento che persegue nei suoi sviluppi. Il risultato di questo processo è la importante serie di innovazioni introdotte nei suoi modelli, innovazioni che hanno fatto da riferimento per gli standard di sicurezza nei diversi segmenti di mercato.

Già negli anni ’60 gli ingegneri coniarono i concetti, oggi classici, di sicurezza attiva (di guida, fisiologica e operativa) e passiva (interna ed esterna). Oggi quel concetto classificatorio si è trasformato in una visione olistica della sicurezza dei veicoli, che prevede soluzioni integrate in cui i contributi di diversi sistemi si combinano per agire in modo coordinato.

Dall’ammortizzatore d’urto al moderno airbag

Il sistema di sterzo di sicurezza realizzato mediante l’

introduzione del piantone dello sterzo telescopico con ammortizzatore d’urto

fu introdotto da Mercedes-Benz nell’agosto 1967 su tutte le sue vetture. I due componenti del sistema consentivano di ridurre considerevolmente il rischio di lesioni per il conducente, poiché in caso di collisione frontale il piantone dello sterzo telescopico, suddiviso in più parti, si spezzava per evitare che invadesse l’abitacolo. Allo stesso tempo, al centro del volante era alloggiato un ammortizzatore d’urto aggiuntivo, la cui funzione era assorbire e ridurre l’energia cinetica generata dall’impatto del conducente contro di esso in caso di incidente. Questo concetto, il cui primo brevetto risale al 1954, fu anche quello che ispirò in seguito le strutture di carrozzeria deformabili.

E diciamo “in seguito” perché a quell’epoca le strutture delle auto venivano costruite secondo un concetto totalmente diverso. Oltre al massimo comfort di bordo, tutti volevano la massima rigidità della carrozzeria, con la convinzione errata che più robusta fosse la carrozzeria, migliore fosse la protezione degli occupanti in caso di incidente.

Gli ingegneri e i tecnici di Mercedes-Benz lavoravano in direzione totalmente opposta fin dalla fine degli anni ’40. Questi studi si sono evoluti continuamente da allora fino ai giorni nostri, poiché gli ingegneri della casa hanno sviluppato e introdotto soluzioni specifiche per la sicurezza che hanno progressivamente migliorato i concetti iniziali.

Nel 1959 Mercedes-Benz introdusse nelle strutture la cellula di sicurezza con zone rigide indeformabili per proteggere i passeggeri e zone deformabili per assorbire le forze generate dall’impatto. Questo design pionieristico aprì le porte alla moderna sicurezza nel mondo dell’automobile. Il suo ideatore, Bela Barenyi, era un ingegnere della casa assunto nel 1939 su raccomandazione diretta dell’allora capo dello sviluppo sperimentale di telai e carrozzerie, Karl Wilfert, per sviluppare nuovi concetti di veicoli. Lavorando per Mercedes-Benz fino al suo ritiro nel 1974, Barenyi brevettò più di 2.500 invenzioni, molte delle quali hanno costituito la base di numerose soluzioni pionieristiche in materia di sicurezza per l’intera industria automobilistica.

La stella Mercedes retrattile in caso di incidente e altre soluzioni di sicurezza

Le cinture di sicurezza a 3 punti arrivarono nel 1961Ingegneri come Barenyi sono i

veri artefici dei più grandi progressi in materia di sicurezza

, ma anche i responsabili di soluzioni ingegnose applicate a dettagli minori ma altrettanto raffinati, come quella introdotta nel celebre simbolo che contraddistingue le vetture di Mercedes-Benz: la stella. Dettagli che, per quanto semplici, rappresentano comunque un importante passo avanti in materia di sicurezza, in questo caso soprattutto per i pedoni.

La stella del marchio ha origine, come tante altre icone, nella celebre “mascotte” che agli albori dell’automobilismo decorava la parte superiore dei radiatori delle auto dell’epoca. Quelle “mascotte” furono espressamente vietate nell’aprile 1959 per i rischi che comportavano per i pedoni in caso di incidente.

Prima di quel divieto, una comunicazione interna della direzione dell’azienda ai concessionari diceva: “Possiamo informarvi che è stata sviluppata una stella Mercedes retrattile per i nostri veicoli (…) La stella è mantenuta in tensione da una molla su un letto di sfere sotto il supporto, ora completamente piatto, e si retrae quando viene sottoposta a una forte pressione. Questa innovazione, che sarà introdotta prima della fine di giugno, riduce il rischio di lesioni in caso di incidente”. Questa comunicazione dimostra come, ancora una volta, Mercedes fosse all’avanguardia nello studio della sicurezza, anche per i pedoni. Quel progresso è il motivo per cui ancora oggi la stella è presente sul frontale delle vetture Mercedes Benz.

In quel decennio, dal 1950 al 1960, Mercedes introdusse inoltre notevoli innovazioni in materia di sicurezza. Nel 1954 la Mercedes-Benz 220 (W180) adottò il primo asse oscillante a singola articolazione con bracci di spinta. Nel 1957 le cinture di sicurezza furono offerte come optional e l’anno successivo le prime serrature di porta con doppio sistema di chiusura. Nel 1961, sulla base della Mercedes Benz 220 SE Coupé, arrivarono i primi freni a disco sulle ruote anteriori (W111), e nello stesso anno furono introdotti i freni a disco su tutte e quattro le ruote delle Mercedes-Benz 300 SE (W112) e 300 SL Roadster (W198). Sempre nel 1961 le cinture di sicurezza a tre punti furono offerte come equipaggiamento opzionale. Nel 1963 tutte le vetture della gamma adottarono di serie il sistema frenante a doppio circuito idraulico.